Recursos Naturales: Tipos, Usos, Yacimientos Minerales e Impactos Ambientales

Recursos

Recurso: todo material, producto, servicio o información que es usado por la humanidad para satisfacer sus deseos o necesidades.

Recurso natural: aquellos que se obtienen de la naturaleza (agua, alimentos, petróleo).

• No renovable: existen en cantidades limitadas y se agotan tarde o temprano; su tasa de consumo es mayor que su tasa de renovación (petróleo).
• Renovable: aquellos que, con una gestión adecuada, se regeneran a la misma velocidad o más que la que se consumen (agua, vegetales).

Recursos geosfera y reservas

Tipos de recursos

• Reserva: recursos que consumimos o podríamos consumir, pero que son rentables, conocidos y tenemos la tecnología necesaria para consumirlos.
• Recursos: todos los que existen, incluidas las reservas. En muchos casos, la reserva es solo una mínima parte del recurso.

Usos alternativos

El aprovechamiento de los recursos naturales distintos al alimento ha sido decisivo en el desarrollo de la humanidad. Los recursos minerales se usan como materia prima para fabricar gran variedad de productos, y las fuentes de energía son recursos como el carbón y el petróleo, que tienen almacenada gran cantidad de energía.

Las fuentes de energía más usadas son las no renovables, que se están agotando, producen contaminantes y residuos. Por ello debemos buscar y aumentar el uso de alternativas a estas fuentes de energía que sean limpias y renovables, ya que la situación energética mundial es preocupante: el 75 % de la energía proviene del petróleo, carbón y gas natural. Esta dependencia de las energías no renovables es más acusada en países desarrollados, por lo que la introducción de las energías alternativas (limpias y renovables) debe ser un objetivo prioritario de nuestra sociedad; de lo contrario, la tasa de contaminación atmosférica seguirá ascendiendo y los combustibles fósiles acabarán agotándose.

Fuentes de energía no renovables

Son aquellas que no se regeneran o lo hacen a un ritmo más lento que el de su consumo (petróleo, gas natural, carbón) e isótopos radiactivos como los de uranio y plutonio.

• Ventajas: alta calidad energética; se pueden almacenar y transportar.
• Inconvenientes: recursos energéticos limitados que se van agotando. Su utilización ocasiona problemas medioambientales, ya que son energías sucias que producen contaminantes y residuos. Constituyen fuentes de energía muy localizadas, lo que genera alta dependencia exterior en los países no productores.

Fuentes de energía renovables

Solar, eólica, maremotriz, geotérmica, biomasa e hidroeléctrica.

• Ventajas: la energía consumida es compensada por la regeneración natural; son consideradas inagotables siempre que el consumo no supere la capacidad de regeneración. Su utilización no suele generar problemas medioambientales, ya que son energías limpias, aunque hay excepciones. Es una energía autóctona que puede disminuir la dependencia exterior en el abastecimiento energético. Su uso supone reducir el consumo de energías no renovables y contribuye a disminuir los impactos y conseguir un desarrollo sostenible.
• Inconvenientes: algunas no son fuentes de energía permanentes (eólica), otras proporcionan energías muy dispersas (solar). Son difíciles de acumular y presentan problemas técnicos y/o económicos importantes para su explotación.

Yacimientos minerales

La sociedad actual depende de un suministro constante y creciente de energía y materias primas, entre las que destacan los recursos minerales (rocas y minerales que tienen utilidad para el ser humano), esenciales para la industria.

• Reserva: se refiere a la parte del recurso que puede ser explotada con la tecnología actual para obtener un beneficio económico.

Los recursos minerales son no renovables, ya que su regeneración es más lenta que el ritmo de consumo de sus reservas. Además, están distribuidos de forma desigual y dispersa, de tal manera que a menudo los más importantes son escasos y difíciles de encontrar y explotar. En ocasiones, algunos minerales se separan del resto y se concentran en determinadas zonas formando yacimientos minerales.

Yacimiento mineral

Toda concentración natural de sustancias minerales susceptible de ser explotada. Las explotaciones de un yacimiento se llaman minas, que pueden ser:

• A cielo abierto: si están en la superficie.
• Subterráneas: cuando se explotan bajo la superficie, a profundidades variables.

El mineral que se encuentra en una proporción importante en el yacimiento y que es el objeto de explotación es la mena. La ganga es el resto de minerales que acompañan a la mena y que, en ese yacimiento, no resultan rentables económicamente.

Los metales no suelen hallarse en estado puro: se someten a un proceso tecnológico para extraer el metal del mineral y se desecha el resto (escorias o gachas en zonas de cata y minerías), que se acumulan en montones junto a las minas.

Principales yacimientos minerales

Se dividen en:

• Yacimientos minerales metálicos: para obtener metales (aluminio, hierro, manganeso, cobre).
• Yacimientos minerales no metálicos: para usos como materiales de construcción y usos industriales.

Los yacimientos pueden tener origen:

• Magmático: si se ha producido por enfriamiento del magma (roca fundida).
• Metamórfico: cuando los minerales son sometidos en estado sólido a presiones o temperaturas distintas a las que se formaron, pudiendo llegar a transformarse en otros minerales.
• Sedimentario: cuando los minerales han sido acumulados por sedimentación de minerales meteorizados y erosionados. Pueden concentrar minerales de densidad elevada y formar placeres (zonas sedimentarias donde se acumulan minerales por su dureza o densidad), como las arenas auríferas.

Yacimientos minerales no metálicos

Pueden utilizarse como materiales de construcción o tener usos industriales variados:

Materiales de construcción

• Rocas ornamentales: muchas rocas tratadas pueden utilizarse para decoración (mármol, granito, gabro). Se explotan en canteras a cielo abierto.
• Otros: caliza, arcilla, margas, gravas y arenas. El cemento se obtiene de la mezcla de caliza y arcilla. El hormigón es una mezcla de agua, cemento y arenas o gravas que se endurece al secarse. El yeso se obtiene por calcinación del yeso natural. Las arcillas se cuecen para fabricar ladrillos y tejas, y pueden vidriarse para hacer baldosas o azulejos.

Minerales industriales

• Nitratos y fosfatos, de los que se obtienen fertilizantes. La halita es la sal común, usada para alimentación y como materia prima en la industria química. El corindón se usa como abrasivo por su dureza.

Impactos derivados de la explotación de recursos

• Incremento de la erosión: la eliminación de la vegetación, las excavaciones y los desmontes de terreno realizados en minas y canteras a cielo abierto generan pendientes desprotegidas muy propensas a la meteorización y erosión. Como consecuencia, hay zonas que pueden sufrir importantes pérdidas de suelo fértil e impactos paisajísticos en pocos años.
• Generación de riesgos: los desmontes llevados a cabo en minas y canteras, y las escombreras situadas junto a las minas, pueden generar pendientes pronunciadas propensas a deslizamientos y avalanchas. La minería subterránea puede ocasionar hundimientos en el terreno circundante, lo que puede afectar a personas, poblaciones o infraestructuras.
• Producción de ruidos y vibraciones: debido a la maquinaria pesada o a las explosiones empleadas en la explotación, que provocan molestias a la fauna y a los humanos de las zonas cercanas, se produce desestabilización del terreno.
• Contaminación del medio: el polvo y humo producidos por excavadoras y explosiones pueden depositarse sobre la vegetación y matarla, contaminar el aire y causar problemas respiratorios a los trabajadores y habitantes. Los líquidos residuales del lavado y tratamiento a los que son sometidos los minerales y rocas extraídos de un yacimiento pueden contaminar aguas y suelos de zonas cercanas; si se producen fugas, pueden originarse grandes desastres.
• Impactos sociales: las explotaciones mineras suelen influir en las características socioeconómicas de las localidades en las que se encuentran o en países vecinos, por los empleos directos e indirectos que generan. Si la explotación deja de ser rentable y cierra, los trabajadores despedidos se ven obligados a emigrar a otras zonas. Los impactos ambientales producidos por la explotación minera pueden afectar económicamente a otras actividades del entorno (por ejemplo, el vertido de balsas de lavado puede contaminar agua y suelo).

Prevención de impactos derivados de la explotación de recursos minerales

España cuenta con una estricta normativa sobre las actividades mineras, que las obliga a realizar estudios y evaluaciones de impacto ambiental que contemplen medidas para prevenir posibles impactos, como:

• Actuaciones sobre el terreno para evitar la erosión: sujeción de taludes, conservación de la vegetación de los alrededores en la medida de lo posible, revegetación de las zonas desbrozadas.
• Actuaciones para proteger el paisaje: colocación de pantallas de árboles, regeneración de vegetación natural de manera gradual, prohibición de explotaciones en zonas de alto interés paisajístico, ocultación de desmontes y movimientos de tierra.
• Actuaciones para proteger de la contaminación los recursos naturales y ambientales: para evitar la contaminación de los cauces fluviales por aguas residuales mineras, es necesario preparar balsas impermeabilizadas para el almacenamiento de los líquidos de lavado, dejando tiempo para que decanten las partículas en suspensión. Se deben realizar tratamientos químicos que destruyan o neutralicen algunas de las sustancias más agresivas. Existen métodos para evitar la contaminación del aire por polvo y gases.

Corrección de impactos. Plan de restauración, recuperación o rehabilitación

La normativa española contempla medidas de corrección que consisten en un plan de restauración, que implica que, al concluir la explotación, sean reproducidas las condiciones exactas anteriores a la explotación. La restauración completa es imposible, por lo que se emplean los términos:

• Recuperación: conseguir una composición de organismos similar o cercana a la que había.
• Rehabilitación: establecer un plan de usos de la tierra distinto al que había antes de la explotación.

Plan de restauración

• Definir los usos del suelo posteriores a la explotación (agrícola, forestal, industrial).
• Gestionar los residuos mineros para evitar la contaminación del suelo y cumplir los requisitos de calidad del agua.
• Establecer medidas de control de la erosión y drenaje del agua.
• Mantener o restablecer la vegetación.