Reformas Políticas y Evolución Social en Inglaterra: Siglos XIX y XX

El Periodo de las Grandes Reformas (1822-1836)

El proceso de implantación del liberalismo en la política y del librecambismo en la economía se inició con el gobierno de Peel en el interior, Canning en exteriores y Huskisson en comercio. Se permitió a los protestantes no anglicanos ocupar cargos políticos y a los católicos se les otorgaron los mismos derechos políticos que a los protestantes. Se modificaron las leyes que fijaban los aranceles aduaneros a los cereales importados y la forma de elegir los diputados del parlamento de Londres.

El partido Whig volvió a plantear la reforma electoral, y finalmente triunfaron. La Cámara de los Comunes aprobó la reforma electoral, pero la de los Lores la rechazó. Al final, ante el temor de una revolución o de que el rey alterase la composición de la Cámara de los Lores, se aprobó la reforma electoral. La ley fue muy moderada, limitándose a una redistribución de los antiguos distritos electorales y una pequeña ampliación del censo electoral. El partido Whig pasó a llamarse liberal, y el de Tori, conservador. Se abolió la esclavitud, se aprobó la ley de pobres, se aprobó una ley reorganizando los ayuntamientos y se permitió a los periódicos informar de lo que ocurría en el parlamento. También se reorganizó la iglesia oficial de Inglaterra. Los conservadores consiguieron que se aprobasen algunas leyes prohibiendo el trabajo a los niños menores de 9 años en fábricas.

La Inglaterra Victoriana (1837-1901)

En este periodo, la monarquía inglesa se convirtió en el modelo de gobierno parlamentario, y la política estuvo dominada por el partido conservador y el liberal. El nuevo gobierno de Russel anuló los últimos vestigios del mercantilismo y aprobó una nueva ley fijando 10 horas de jornada laboral a mujeres y niños. Un grupo de dirigentes obreros publicó un documento (Carta del Pueblo) en el que exigían el sufragio universal, el voto secreto, entre otras cuestiones. Los cartistas presionaron al gobierno enviando esta carta respaldada por la firma de los ciudadanos. Fue enviada varias veces, siendo siempre rechazada, aunque estas peticiones se fueron aprobando a lo largo de los siguientes 80 años.

Se concedió el voto a 1/8 de la población. Después, los conservadores, encabezados por Disraeli, aprobaron la 2ª ley de reforma, que extendió el voto a 1/3, y la nueva ley benefició al partido Liberal. Al llegar al poder, Gladstone volvió a ampliar el sufragio. Más tarde, se estableció el sufragio universal, dando derecho a voto a mujeres mayores de 30 años. El partido liberal y el conservador se estuvieron alternando en el poder hasta la Primera Guerra Mundial. Durante estos años, Inglaterra se convirtió en la primera potencia del mundo.

Cambios Políticos a Partir de 1900

Los obreros estaban bien organizados y contaban con su propio partido político: el Partido Laborista. El crecimiento económico de EE. UU. amenazaba a Inglaterra. Los potentes sindicatos ingleses apoyaron al partido liberal, llevando a cabo un espectacular bienestar social: creando seguros contra enfermedades, vejez, accidentes y desempleo; creando una ley de salario mínimo; indemnizaciones de paro; oficinas de empleo, etc.

En definitiva, el partido liberal buscaba el apoyo de los trabajadores y, en consecuencia, abandonó su programa político electoral, mientras que el conservador se convirtió en el defensor de los intereses. La vida política estuvo condicionada por la "Cuestión Irlandesa". Inglaterra se anexionó a Irlanda, y esto nunca fue aceptado por los irlandeses, que se quejaban de la situación económica de los campesinos irlandeses y por tener que pagar un impuesto para mantener a la iglesia. Tras conseguir el derecho a voto, presionaron sobre los liberales y conservadores para conseguir un gobierno autónomo y para cambiar las situaciones del campesinado. Gladstone reformó la legislación, facilitando la compra de tierra por parte de los campesinos, e intentó concederles un gobierno autónomo, pero su partido se dividió sobre esta cuestión y perdió el poder. Finalmente, en 1914 se concedió la autonomía a Irlanda, pero el estallido de la Primera Guerra Mundial retrasó su aplicación.