Refutando la Generación Espontánea: Redi, Needham y Spallanzani

Resumen

El texto recorre la antigua creencia en la generación espontánea, según la cual los seres vivos surgían de la materia inerte, y muestra cómo se fue refutando. Se explican los experimentos de Francesco Redi, John Needham y Lazzaro Spallanzani, y el debate entre vitalistas y biogenesistas sobre el papel del aire.

Puntos clave

Antiguamente se creía que los seres vivos surgían espontáneamente de la materia inerte, como los ratones del grano o las larvas de la carne.
Aristóteles atribuía la generación espontánea a una fuerza vital llamada entelequia.
En 1668, Francesco Redi demostró que los gusanos de la carne eran larvas desarrolladas a partir de huevos depositados por las moscas.
Redi formuló la biogénesis: la vida solo se origina de vida preexistente.
En 1748, John Needham concluyó que los microorganismos de sus frascos demostraban la generación espontánea, pero su esterilización y sellado fueron deficientes.
En 1765, Spallanzani repitió el experimento con mejor esterilización y sellado hermético; los microorganismos solo aparecieron en los frascos con corcho.
Los vitalistas sostenían que el aire era esencial para la generación espontánea, mientras que los biogenesistas afirmaban que el aire era fuente de contaminación.

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Antiguamente, se creía que los seres vivos podían surgir espontáneamente de la materia inerte. Por ejemplo, se pensaba que los ratones surgían espontáneamente en el grano almacenado o que las larvas aparecían espontáneamente en la carne.

Aristóteles afirmaba, por ejemplo, que era una verdad patente que los pulgones surgían del rocío que cae de las plantas, las pulgas de la materia en putrefacción, los ratones del heno sucio, los cocodrilos de los troncos en descomposición en el fondo de las masas acuáticas, y así sucesivamente. Todos ellos surgían gracias a una suerte de fuerza vital a la que da el nombre de ENTELEQUIA, que quiere decir: fabricado por sí mismo.

Francesco Redi y la Biogénesis

En 1668, Francesco Redi (1626-1697) descubrió que los gusanos que crecían en la carne eran larvas que se desarrollaban de huevos depositados ahí por las moscas. El descubrimiento resultó de un experimento sencillo: puso carne en varios frascos y los tapó con tela de algodón. La carne no sólo no se agusanó, sino que los huevos fueron depositados en la tela por las moscas.

Redi concluyó que la vida se origina de vida preexistente, idea que se denomina biogénesis.

El Experimento de John Needham

En 1748, John Needham (1713-1781) preparó un medio de cultivo y lo esterilizó de manera deficiente por ebullición breve, además de sellar inadecuadamente los frascos con tapones de corcho. Por el hecho de que diversos microorganismos se desarrollaron dentro de los frascos, concluyó que su experimento era una prueba de la generación espontánea. No obstante, los experimentos deben ser reproducibles.

Lazzaro Spallanzani y la Refutación de Needham

En 1765, Lazzaro Spallanzani (1729-1799) repitió el experimento de Needham. Hirvió por más tiempo el medio de cultivo, lo vació en varios frascos, usó corcho para tapar la mitad de ellos y selló herméticamente los demás. Los microorganismos aparecieron solamente en los frascos tapados con corcho. Spallanzani presentó este experimento como prueba de la inexistencia de la generación espontánea, pero tal prueba fue rechazada.

Los vitalistas afirmaban que el aire era esencial para la generación espontánea; mientras que los biogenesistas sostenían que el aire era la fuente de contaminación y había que excluirlo.

Preguntas frecuentes

¿Qué demostró Francesco Redi sobre la generación espontánea?

Redi demostró en 1668 que los gusanos que aparecían en la carne eran larvas que se desarrollaban de huevos depositados por las moscas. Así refutó la idea de que surgían espontáneamente de la carne.

¿Qué es la biogénesis?

La biogénesis es la idea, formulada por Redi, de que la vida se origina únicamente de vida preexistente. Se opone a la generación espontánea.

¿Por qué el experimento de Needham no fue una prueba de la generación espontánea?

Needham esterilizó el medio de cultivo de forma deficiente y selló mal los frascos. Además, sus experimentos deben ser reproducibles, y Spallanzani demostró que con un procedimiento correcto no aparecían microorganismos en los frascos sellados.