Revolución Agraria en Inglaterra en el siglo XVIII: enclosure acts, innovación y productividad

La Revolución Agraria y Demográfica en la Inglaterra del Siglo XVIII

Crecimiento Demográfico y Estructura de la Propiedad

El siglo XVIII fue un período de expansión demográfica en toda Europa, y Gran Bretaña no fue la excepción. Su población casi se duplicó, alcanzando más de 10 millones de habitantes. En la Inglaterra del siglo XVII, la propiedad de la tierra se dividía entre propiedades comunales, conocidas como “open fields” o “common fields”, y propiedades privadas. Si bien no había un predominio claro de las grandes propiedades, muchas de ellas estaban arrendadas a campesinos-empresarios que empleaban mano de obra asalariada. Además, existía una abundancia de actividades manufactureras, especialmente la producción de lana, vinculadas al “putting out system” y el “domestic system”.

Putting Out System y Domestic System

El “putting out system” consistía en que un empresario-comerciante proporcionaba materia prima a los campesinos para su elaboración y luego recogía la producción para venderla en los mercados. Por otro lado, el “domestic system” se basaba en la existencia de un empresario agrario que, con medios de producción propios, elaboraba telas con la ayuda de su familia y, en ocasiones, obreros asalariados, para luego vender la producción en los mercados.

Transformación del Campo Inglés: Enclosure Acts y Concentración de la Propiedad

Uno de los elementos clave en la transformación del campo inglés fue la legislación conocida como “enclosure acts”. Estas leyes obligaban al cercamiento de las propiedades y la privatización de las tierras comunales, beneficiando principalmente a los terratenientes que dominaban el Parlamento. Muchos campesinos minifundistas, incapaces de afrontar los gastos, se vieron obligados a vender sus propiedades a los terratenientes, especialmente al grupo de la alta burguesía y baja nobleza conocido como “gentry”. Este proceso llevó a una concentración de la propiedad que, a la larga, resultó en una mayor productividad.

Innovación y Desarrollo de la Productividad

La iniciativa de la “gentry” impulsó la inversión de capitales en el desarrollo de nuevos sistemas y técnicas de cultivo. Se introdujeron los ciclos cortos con plantas nitrogenantes, especialmente forrajeras, lo que permitió una mayor variedad de alimentos, mejores cosechas y el desarrollo de una ganadería estabulada o semiestabulada que aumentó la producción de carne y leche. El vizconde de Townshend fue uno de los artífices de estos cambios, y su sistema de rotación cuatrienal, conocido como el “sistema Norfolk”, alternaba forraje, trigo, rábanos y avena. También se generalizaron nuevos cultivos como el maíz y la patata, procedentes de América, y se empezaron a utilizar fertilizantes orgánicos e inorgánicos.

El progreso técnico también jugó un papel importante en el desarrollo de la productividad. Jethro Tull inventó la sembradora mecánica, que ahorraba mucha simiente, y se introdujo un nuevo tipo de arado metálico más ligero y eficaz, el arado de Rotherham. Mientras tanto, Robert Bakewell desarrollaba la selección genética natural en el ganado, con cruces y cría selectiva para obtener los mejores rendimientos.

Impacto de la Revolución Agraria

Este desarrollo agrario prácticamente duplicó la productividad del agro británico en un contexto de crecimiento de la demanda, lo que permitió mantener precios altos y convirtió a los propietarios en empresarios agrarios. Sus capitales se invirtieron en otros sectores y en la misma agricultura, al tiempo que aumentaba su capacidad de consumo de productos industriales. Por otro lado, la revolución agraria redujo el porcentaje de población activa agraria a casi la mitad, liberando mano de obra que emigró a las ciudades en busca de trabajo en las nacientes industrias.