La Revolución Comercial y el Desarrollo Industrial Británico: Capital, Mercantilismo y las Corn Laws
La Revolución Comercial
El comercio desempeñó un doble protagonismo en el proceso industrial británico gracias a su contribución en dos aspectos fundamentales:
1. La «acumulación originaria de capital»
Este concepto se refiere a la procedencia del primer capital necesario para financiar la puesta en marcha de la industrialización, un fenómeno que se remonta a los grandes descubrimientos geográficos del siglo XV. Los efectos más notables de aquel comercio derivarían de la masiva llegada de plata americana, lo que trastocó profundamente el orden económico y social establecido.
Los efectos de la plata americana en el Viejo Mundo (sobre todo en España) obedecieron al hecho de que aquel metal era sumamente barato de obtener en América, pues se extraía mediante la explotación y extorsión a las poblaciones indígenas. En este sentido, Karl Marx señalaría que la explotación del indígena americano sirvió para financiar la nueva esclavitud del obrero europeo.
2. La formación del mercado nacional
La Revolución Industrial permitió la fabricación masiva y a menor coste de mercancías asequibles a un mayor número de consumidores. La lógica del negocio residía en obtener un margen de beneficio reducido por unidad vendida, pero compensarlo vendiendo grandes volúmenes. Esto generaba un círculo que en Gran Bretaña se resolvió integrando con éxito el mercado exterior en el interior.
Gran Bretaña comenzó a controlar el comercio mundial gracias a la hegemonía marítima que le garantizaba la Home Fleet, especialmente consolidada tras la victoria del almirante Nelson sobre la flota franco-española en la batalla de Trafalgar. Este dominio se rentabilizó mediante la aplicación del mercantilismo, doctrina económica que defendía que la clave de la riqueza de una nación radica en importar materias primas y exportar productos manufacturados con alto valor añadido. Esta política fue aplicada con rigor por los británicos en sus colonias, en claro contraste con la gestión de la monarquía hispánica de los Austrias desde el siglo XVI (como ilustra el caso valenciano, con la exportación de seda bruta hacia Toledo, Granada y, posteriormente, Lyon).
Las Corn Laws (Leyes de Cereales)
Tras el desastre franco-español en Trafalgar (1805), Napoleón descartó la opción de invadir militarmente Gran Bretaña y recurrió al bloqueo comercial continental para estrangularla económicamente. Dicho bloqueo se decretó a finales de 1806; aunque nunca resultó absoluto debido a la proliferación del contrabando, sí perjudicó notablemente el abastecimiento británico. Para cerrar los puertos europeos aún abiertos al comercio inglés, Napoleón acometió la invasión de Portugal —histórico aliado británico—, detonando a su paso la Guerra de la Independencia en España.
A pesar de sus fallas, el bloqueo obstaculizó severamente el suministro de grano foráneo, forzando a los terratenientes británicos a acometer cuantiosas inversiones para multiplicar la producción agrícola interna. Tras la caída del régimen napoleónico (iniciada en 1814 y consumada tras Waterloo en 1815), el bloqueo cesó y se reanudaron las importaciones sin trabas, amenazando con arruinar las costosas inversiones de la aristocracia agraria.
Para salvaguardar sus intereses, el Parlamento británico aprobó en 1815 las denominadas Corn Laws (leyes sobre los cereales), las cuales imponían aranceles prohibitivos a la importación de grano para sostener artificialmente los precios de los alimentos en cotas elevadas. Esta medida repercutió de forma dramática en una población en constante crecimiento demográfico, desatando episodios de hambruna, disturbios populares y la frontal oposición de los sectores obreros y parlamentarios reformistas.
Finalmente, las leyes de cereales fueron abolidas en 1846, como consecuencia insoslayable de la devastadora crisis agraria de la patata en Irlanda y el Reino Unido, coyuntura en la que mantener las trabas proteccionistas a la entrada de alimentos se volvió totalmente insostenible.