La Revolución Industrial: Avances en la Máquina de Vapor, Siderurgia y Química

Protagonismo de la máquina de vapor

Antecedentes: La máquina con un pistón de T. Newcomen (1714) subía al introducirse vapor en el cilindro y bajaba al enfriarse. El pistón accionaba una bomba.

Máquina de Watt: El cilindro principal nunca se enfriaba y el pistón se movía más deprisa. En 1764, Watt estudia la máquina de Newcomen y la mejora. Watt desconfiaba de la alta presión.

Inglaterra como importadora de los principios científicos: Ejemplo de ello es la presión atmosférica descubierta por Otto von Guericke, aplicada en la fabricación de la máquina de vapor.

De las minas a las fábricas: Impulsa decididamente el sistema fabril. Una sola máquina mueve varias decenas de máquinas hiladoras o telares agrupados en un mismo edificio.

Perfeccionamiento de la máquina de Watt: Aparición de las locomotoras a vapor en las minas a finales del siglo XVIII. Su impacto pleno se produce en el siglo XIX como «motor universal», sirviendo de motor de propulsión para vehículos de transporte.

La siderurgia

La Revolución Industrial no hubiese sido posible sin una oferta adecuada de hierro (en cantidad, calidad y a un precio razonable).

Dos innovaciones del siglo XVIII para la producción de hierro en masa

• Coque: Es un tipo de carbón artificial que resulta de la calcinación de la hulla para la eliminación de residuos. Hasta el siglo XVIII se usaba carbón vegetal (encina) para reducir impurezas y convertir la madera en carbono puro.
• Pudelado

Mezcla: Carbón purificado + mineral de hierro en combustión = hierro colado (caracterizado por la presencia excesiva de impurezas y una alta cantidad de carbono, entre el 1,5 % y el 4,5 %).

Procedimiento de afino tradicional: Forja para obtener acero (0,2 %-1,5 % de carbono) o hierro forjado.

Problema: Elevado consumo de carbón para la fundición y para la forja.

Consecuencia inmediata: Desaparición de los bosques. Sube el precio del carbón vegetal y continúan los problemas de deforestación.

Innovación de Cort y Onions: En 1784, H. Cort y P. Onions inventan un proceso para afinar el hierro y conseguir un acero aceptable (en el mejor de los casos): remover el hierro líquido (puddle), martillearlo y pasarlo por unos rodillos de laminar. Se utiliza la máquina de vapor para mover los martillos y los rodillos.

Expansión del mercado: La demanda de hierro se dispara para la fabricación de máquinas, aperos, elementos de construcción, armas, raíles, etc. Del mismo modo, crece la demanda de acero para maquinaria de precisión, armamento, cuchillería y otros usos.

• Torre Eiffel: Construida en 1889.
• Cemento Portland: Se inventa en Inglaterra en 1824.
• Hormigón: Es el complemento indispensable del acero.

La industria química

¿Papel de la ciencia en la Revolución Industrial?

• En el sector textil parece que el protagonismo de la ciencia es escaso.
• En el sector químico tuvo un papel de primer orden desde el principio, si bien comenzó aplicándose a la industria textil.

Hasta el siglo XVIII, los decolorantes y colorantes se obtenían fundamentalmente de la naturaleza (sosa, alumbre, ácidos ureicos, granza o rubia, añil, cochinilla, azafrán, etc.).

La revolución tecnológica permite fabricar este tipo de productos de manera sintética:

• Nicolas Leblanc (1787): Obtiene sosa industrial a partir de sal común y ácido sulfúrico.
• Ernest Solvay (1861): Obtiene sosa a partir de amoníaco.

Recapitulación

• La sociedad inglesa en su conjunto lleva a cabo la Revolución Industrial.
• Revolución del transporte: Se desarrolla notablemente antes de la invención del ferrocarril mediante la construcción de carreteras y el desarrollo de la red de canales.
• Iniciativa y cultura empresarial: Factor fundamental en la dinamización de los cambios.

Revolución agraria

Se produce la disolución de los nexos feudales y la venta de propiedades eclesiásticas y nobiliarias, lo que permite la ampliación de la producción total, la consecuente generación de excedente y el crecimiento de la población.

Asimismo, tienen lugar importantes incrementos en la productividad debidos a la introducción de fertilizantes y a la progresiva mecanización.

Todo este proceso se enmarca en la «teoría del desarrollo equilibrado».