La Revolución Industrial en Gran Bretaña (1760-1840): Causas, Factores y Consecuencias

La Revolución Industrial en Gran Bretaña (1760-1840)

Se conoce como Revolución Industrial al proceso de crecimiento económico que, entre el siglo XVIII y mediados del siglo XIX, experimentaron Gran Bretaña en primer lugar y, posteriormente, Francia, Bélgica y Alemania.

El proceso tuvo dos características fundamentales:

• El aumento de la renta per cápita alcanzó una magnitud superior a cualquier otro período anterior en la historia.
• Dicho crecimiento se convirtió en sostenido.

Causas del incremento de la productividad

Los países elevaron su productividad como consecuencia de diversas causas:

• Nuevas tecnologías: Fueron incorporadas a la producción agraria, industrial y a los transportes. Hubo una verdadera eclosión de innovaciones; muchas de ellas surgieron en cadena y otras fueron transferidas de un sector a otro. Nuevas máquinas, movidas primero con energía hidráulica y luego con vapor, sustituyeron a otras accionadas por el hombre, los animales, el agua y el viento.
• Nuevas materias primas: Se utilizaron materias primas muy abundantes que reemplazaron a otras de naturaleza orgánica, cuya escasez relativa imponía límites al crecimiento económico.
• Nuevas formas de organización del trabajo: Contribuyeron de manera decisiva al aumento de la productividad durante la Revolución Industrial. La primera razón fue una mayor división del trabajo; la segunda fue la aparición de una metódica y férrea disciplina laboral que no existía en las pequeñas explotaciones agrícolas ni en los talleres artesanales.
• Especialización económica territorial: Originada por el aumento del comercio. Cuando dos regiones o naciones producen los mismos bienes y no existe comercio entre ellas, la riqueza que se genera es menor que cuando se especializan en la producción de aquello en lo que poseen ventaja comparativa.
• Cambio estructural: El proceso se inició cuando, como consecuencia de los factores arriba señalados, la renta per cápita comenzó a crecer de modo sostenido y cuando también lo hicieron la población activa de la industria y los servicios, así como la contribución de ambos sectores a la renta nacional. El proceso concluyó una vez afianzado dicho cambio estructural.

Cronología

Antes del siglo XX no existía un acuerdo unánime sobre su cronología; sin embargo, en Gran Bretaña la más aceptada es 1760-1840, mientras que en los Estados Unidos se sitúa entre 1830 y 1880.

¿Por qué Gran Bretaña fue la cuna de la Revolución Industrial?

Los historiadores han debatido ampliamente por qué Gran Bretaña fue la cuna de la Revolución Industrial. El problema requiere de una explicación compleja, ya que el liderazgo inglés se gestó a lo largo de un período prolongado en el que intervinieron factores geográficos, institucionales y económicos.

1. Causas geográficas

• Una buena dotación de recursos naturales y energía hidráulica para la industria.
• Abundancia de carbón (abundante y de excelente calidad) y de otros minerales.
• Ríos navegables que abarataban el comercio interior.
• Fácil acceso al comercio exterior, ya que ningún rincón del país distaba más de 100 km del mar.

2. Causas institucionales

Durante la Edad Moderna, Inglaterra experimentó cambios institucionales que terminaron con los obstáculos que el Antiguo Régimen creaba al crecimiento económico. El proceso se inició a finales de la Edad Media y culminó con la Revolución Liberal de 1688 (La Gloriosa).

Los principales hitos del cambio institucional anteriores a esta fueron:

• La supresión de los derechos jurisdiccionales y la aparición de una numerosa clase de pequeños campesinos libres.
• La libertad de venta de tierras, promulgada durante la Reforma Anglicana.
• La venta en pública subasta, durante esos años, de las tierras de la Iglesia católica.
• La creación de un gran mercado nacional sin aduanas internas.
• La venta de tierras de la Corona.
• La promulgación de medidas como las Leyes de Cercamiento (Enclosure Acts), que fomentaron que pequeñas explotaciones agrarias y tierras comunales pasaran a manos de los landlords, quienes introdujeron en ellas nuevas tecnologías.
• La libre instalación de industrias y la libertad de innovar, debido a que los privilegios gremiales desaparecieron de facto cuando los gobiernos instruyeron que no se aplicaran las normas más restrictivas del Estatuto de los Artesanos.
• La reforma de la Hacienda, iniciada durante el período republicano y culminada tras la Revolución Gloriosa. La aprobación de impuestos pasó a manos del Parlamento, se centralizó su recaudación (desapareciendo el viejo sistema de arrendamiento) y se creó un impuesto directo sobre la tierra.

3. Causas económicas

Una óptima dotación de recursos y los cambios institucionales posibilitaron que Gran Bretaña experimentara durante la Edad Moderna transformaciones económicas que rompieron los círculos viciosos propios del Antiguo Régimen, logrando que su agricultura alcanzara una mayor productividad.

Principales sectores económicos y transformaciones

• Demografía: La población se duplicó rápidamente; la tasa de mortalidad cayó vertiginosamente y la natalidad aumentó notablemente.
• Agricultura: Experimentó grandes innovaciones tecnológicas e institucionales, multiplicando su productividad y su aportación al PIB per cápita.
• Industria: Los sectores del algodón, del hierro y la minería fueron los primeros en incorporar nuevas tecnologías. Respecto al sector textil, cabe resaltar la aplicación decisiva de la máquina de vapor (a los telares mecánicos, por ejemplo) y su enorme salto de productividad en la manufactura del algodón.