Rutas atlánticas: expansión castellana y portuguesa en el siglo XV

Desde el siglo XIII se estaba produciendo un lento pero inexorable cambio geográfico desde el Mediterráneo hacia el Atlántico, debido a numerosos factores, tanto políticos como económicos y tecnológicos. La fachada marítima de Portugal y la costa atlántica de Andalucía ocupaban, desde ese punto de vista, una posición estratégica de primera magnitud. En el transcurso del siglo XV la Corona de Castilla, que había puesto los pies en las islas Canarias al comenzar ese siglo, fue protagonista de una notable expansión por la costa occidental de África, ya fuera para explotar sus pesquerías o para realizar un lucrativo comercio.

En esas actividades participaban, sin duda, los grandes linajes de la nobleza de Andalucía, como los Guzmán o los Ponce de León, a los que, además de señores de tierra adentro, se les consideraba como señores de la mar. Pero, sobre todo, había en la costa atlántica de Andalucía una gran cantidad de “mareantes” y de pescadores.

Hacia finales del siglo XIII o probablemente antes debieron realizarse los primeros viajes a las islas Canarias, organizados por comerciantes, haciéndose más frecuentes a lo largo de la centuria siguiente. Estos viajes hicieron que las Canarias fueran bien conocidas en la segunda mitad del siglo XIV.

La conquista del Archipiélago Canario duró cerca de un siglo, desde 1402 hasta 1496. Varios factores fueron la causa de que se alargara tanto, como la falta de medios económicos por parte de los conquistadores, la fuerte resistencia que ofrecieron algunas islas y también que las islas no eran tan ricas como muchos europeos suponían y ante esta evidencia bajaba mucho el afán descubridor.

La Conquista de Canarias

Puede dividirse en dos fases la conquista de Canarias: una primera parte realizada por Jean Bethencourt (normando al servicio de la corona castellana), quien, a partir de 1402, somete a las islas de Lanzarote, Fuerteventura y El Hierro, posiblemente también La Gomera, y una segunda bajo el reinado de los Reyes Católicos, con la conquista de Gran Canaria, La Palma y Tenerife.

Por su parte, los portugueses avanzaron de forma decisiva en la exploración y la toma de enclaves comerciales en las costas africanas y el Atlántico. Los archipiélagos de las Azores y la isla de Madeira son ejemplos de esta expansión que finalmente llevaría a fines del siglo XV a las expediciones de Bartolomé Diaz, que dio la vuelta al Cabo de Buena Esperanza, y de Vasco de Gama, quien finalmente conseguirá llegar a la India costeando el continente africano.

Tratados de Límites con Portugal

Tratados que limitaron los enfrentamientos:

• Tratado de Alcaçovas. 1479: Alfonso V de Portugal reconoció a Isabel como reina de Castilla y los derechos de Castilla sobre Canarias y costa africana frente a las islas; los RRCC renunciaron a cualquier derecho sobre la costa africana, Azores, Madeira o Cabo Verde.
• Tras el primer viaje de Colón, en las bulas Inter caetera. 1493, dadas por Alejandro VI, valenciano, se reconocía los derechos de la monarquía española sobre todas las tierras descubiertas y los que pudieran descubrir más allá de la línea imaginaria de polo a polo a 100 leguas al W, de Azores y Cabo Verde. Al W a España, al E. a Portugal.
• La bula no satisfacía a los portugueses, Tratado de Tordesillas (1494), desplazaba la línea a 370 leguas al W Cabo Verde. Brasil.