Rutas comerciales entre Europa, Asia y América: de la Ruta de la Seda a la expansión marítima
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Comercio entre Europa, Asia y el mundo árabe-islámico
Europa, la civilización árabe-islámica y China estaban interconectadas. El principal vínculo era la "Ruta de la Seda" o "Ruta de las especias", una ruta terrestre que comenzaba en China. A través de ella llegaban productos asiáticos como telas de seda y especias. La seda era la fibra textil favorita de las élites europeas, mientras que las especias jugaban un papel importante en la conservación de los alimentos. En esta ruta existían intermediarios.
En el siglo XVIII, un grupo de venecianos (Marco Polo) recorrió toda la Ruta de la Seda, aunque no era lo habitual. El producto fundamental era la plata, el único producto europeo que interesaba a los mercados asiáticos. Por tanto, esta ruta era deficitaria para los comerciantes europeos.
La seda y las especias alcanzaban en Europa precios prohibitivos. A inicios del siglo XVIII se produjo un proceso lento de inversión comercial, con un renovado dinamismo económico. Se trató de un proceso lento y complejo, que podemos resumir en dos puntos:
1. Transformación política en Europa
Tras la caída del Imperio romano, los poderes políticos desaparecieron y fue imposible el poder político por parte de los magnates locales. Los reyes tenían un poder más simbólico. A partir del siglo XVIII, las monarquías se fueron haciendo fuertes, anulando a estos magnates. Este proceso culminó con el resurgimiento de las monarquías absolutas, donde los reyes tenían la capacidad de regular por completo el territorio.
2. Dinamismo de renovación tecnológica
Un ejemplo fue el reloj mecánico en Italia. Esto coincidió con la decadencia de las civilizaciones árabe-islámica y china. El mundo islámico fue víctima de su rigorismo religioso, y el mundo chino lo fue de su excesiva tendencia al aislamiento.
Nuevas técnicas de navegación y nuevos modelos de embarcaciones
El nuevo método de navegación fue la "navegación de cabotaje", que consistía en bordear la costa para ir aprovisionándose, algo que en mar abierto no era posible. A finales del siglo XVIII surgieron nuevos modelos de timón y velas. Este proceso culminó con un sistema de navegación que permitió afrontar la navegación en mar abierto.
Los países más puestos en esto fueron Portugal y España, que cambiaron la situación de la extrema Europa occidental.
El papel de Inglaterra y el Báltico
Los productos de la Ruta de la Seda, tras haber pasado por comerciantes chinos, árabes, italianos y franceses, llegaban a España a precios imposibles. Inglaterra también tenía acceso a otra ruta, la del Báltico, donde compraba cereales.
Expansión marítima: Portugal y España
A finales del siglo XV, Portugal y España superaron esta situación llegando por vía marítima hasta Asia y comprando a precios más bajos. Así se desarrollaron dos proyectos:
- Portugués: llegar a Asia bordeando las costas de África. Este intento tuvo éxito en 1498 con la expedición comandada por Vasco de Gama, que consiguió llegar hasta Calcuta.
- Español: navegar hacia el oeste para llegar a Asia bajo el mando de Cristóbal Colón, pero se topó con el continente americano.
Colonización y control del comercio
El caso portugués
Los portugueses controlaron colonias muy específicas (China, India) para articular su comercio con la zona. Debieron continuar haciendo frente al comercio con Asia, donde sus comerciantes solo aceptaban plata como pago por su producto, lo que creaba un déficit. Intentaron solucionarlo desarrollando actividades comerciales en Asia o transportando productos asiáticos.
El caso español en América
Los españoles en América desarrollaron un imperialismo territorial, político y militar. Los indígenas americanos no producían nada que interesara a los europeos. El único interés de colonizar la zona era explotar los recursos naturales y la plata. Para esta explotación se llevó a cabo la ocupación del territorio.
El imperialismo europeo en América no fue solo español, pues mediante el Tratado de Tordesillas los portugueses consiguieron concesiones territoriales en América.