Sociedad y gobierno en el siglo XVIII: absolutismo, despotismo ilustrado y reformas de Carlos III

La Sociedad Estamental del Antiguo Régimen

La sociedad del Antiguo Régimen se caracterizaba por su profunda desigualdad civil y estaba dividida en estamentos o grupos sociales cerrados:

Los Privilegiados

Este grupo minoritario gozaba de importantes ventajas legales y fiscales. Se dividía en:

• Primer Estado o Nobleza: Vivían principalmente de las rentas de sus tierras y acumulaban grandes riquezas. Gozaban de diversos privilegios:
  • Honoríficos: Monopolizaban los altos cargos políticos y militares, tenían derecho a portar espada y ocupaban lugares preferentes en ceremonias. No estaban obligados a realizar trabajos manuales.
  • Económicos: Estaban exentos de pagar la mayoría de los impuestos y no tenían la obligación de colaborar en obras públicas.
  • Feudales (Señoriales): Tenían derecho a cobrar impuestos y rentas a los campesinos que trabajaban sus tierras (derechos señoriales).
• Segundo Estado o Clero: Vivían de las rentas de su extenso patrimonio territorial y también del cobro del diezmo (un impuesto sobre la producción agraria). Existían diferencias notables dentro del clero:
  • El alto clero (obispos, abades) disfrutaba de lujos y privilegios similares a los de la nobleza.
  • El bajo clero (curas, monjes) llevaba una vida más modesta, similar a la del pueblo llano.

Los No Privilegiados (Tercer Estado o Estado Llano)

Constituían la gran mayoría de la población y carecían de privilegios. Sostenían económicamente al reino con su trabajo y sus impuestos. Era un grupo muy heterogéneo:

• Burguesía: Incluía a grandes artesanos, comerciantes y banqueros. Era un grupo económicamente muy activo y su riqueza iba en aumento. A pesar de ello, carecían de influencia política significativa y poder real, y aunque algunos intentaron asimilarse a la nobleza (comprando títulos o cargos), seguían siendo considerados plebeyos.
• Clases populares urbanas: Agrupaban a los trabajadores manuales de las ciudades (artesanos, obreros, sirvientes, etc.).
• Campesinos: Eran el grupo más numeroso de la población. Sus condiciones de vida solían ser muy duras, ya que trabajaban las tierras de los privilegiados (nobleza y clero) y debían pagarles numerosos impuestos y rentas, además de los impuestos reales y el diezmo a la Iglesia.

Sistemas de Gobierno en el Siglo XVIII

El Absolutismo Monárquico

Era el sistema político predominante en la mayor parte de Europa a principios del siglo XVIII. Se caracterizaba por la concentración de todos los poderes (legislativo, ejecutivo y judicial) en la figura del rey.

• Origen: Se consolidó en Francia durante el siglo XVII bajo el reinado de Luis XIV, conocido como el "Rey Sol".
• Fundamento ideológico: Pensadores como Bossuet defendían la teoría del origen divino del poder real, según la cual el monarca recibía su autoridad directamente de Dios y, por tanto, no estaba sometido a ninguna ley o institución terrenal ("ninguna ley ni institución está por encima de él").
• Excepción: Gran Bretaña, donde, tras las revoluciones del siglo XVII, se estableció una monarquía parlamentaria en la que el poder del rey estaba limitado por la ley y el Parlamento.
• Apoyo económico: El absolutismo se apoyó en el Mercantilismo, una doctrina económica desarrollada principalmente por Colbert, ministro de Hacienda de Luis XIV. Sus principios básicos eran:
  • La riqueza de un estado se medía por la cantidad de oro y plata que acumulaba.
  • Fomento del comercio exterior para atraer metales preciosos.
  • Adopción del proteccionismo económico: se imponían altos impuestos (aranceles) a los productos extranjeros para dificultar su importación y proteger la producción nacional, evitando así la salida de metales preciosos.
  • Fuerte intervención del Estado en la economía para regularla y dirigirla.

El Despotismo Ilustrado

Es el sistema político que surge de la aplicación de algunas ideas ilustradas por parte de las monarquías absolutas de la segunda mitad del siglo XVIII. Los monarcas ilustrados buscaban promover el progreso y la felicidad de sus súbditos ("la evolución del pueblo"), pero sin renunciar a su poder absoluto y sin contar con la participación del pueblo en el gobierno. Su lema era: "Todo por el pueblo, pero sin el pueblo".

Estos reyes pretendían reforzar su autoridad, controlar a la nobleza y al clero, y limitar los privilegios de los gremios para modernizar la administración y la economía.

Reformas del Despotismo Ilustrado:

• Extensión de la educación pública.
• Modernización y embellecimiento de las ciudades.
• Mejora del abastecimiento de agua y alimentos.
• Renovación de la red de caminos y puertos.
• Intentos de racionalización de la agricultura.
• Liberalización parcial de la producción y el comercio (eliminación de algunas trabas).

Apoyo económico: La Fisiocracia

El Despotismo Ilustrado se apoyó económicamente en la Fisiocracia, una teoría desarrollada por Quesnay. Sus ideas principales eran:

• La agricultura era la principal fuente de riqueza de una nación.
• Un país era poderoso si lograba un óptimo desarrollo agrícola.
• Para ello, era necesario acabar con las trabas que impedían la plena explotación de la tierra, como las "manos muertas" (propiedades de la Iglesia y municipios que no se podían vender) y los latifundios no explotados adecuadamente.
• Proponían la desamortización: privar de la propiedad de la tierra a aquellos propietarios (principalmente Iglesia y nobleza absentista) que no la cultivasen de forma eficiente. Sin embargo, esta medida apenas se aplicó en la práctica durante este periodo.

Destacaron ministros y pensadores fisiócratas como Turgot en Francia, y Campomanes o Jovellanos en España.

El Reformismo Borbónico en España: Carlos III

Carlos III (rey de España entre 1759 y 1788) es el máximo exponente del Despotismo Ilustrado en España. Ya había intentado introducir reformas en Nápoles cuando fue rey allí.

Al llegar a España, se rodeó de ministros, algunos italianos como Esquilache y Grimaldi, para impulsar un programa reformista. Sin embargo, estas primeras reformas encontraron una fuerte oposición, que culminó en el Motín de Esquilache en 1766.

• Inicio: Madrid, extendiéndose luego a otras ciudades.
• Detonante (pretexto): La orden del ministro Esquilache de cambiar la indumentaria tradicional española (capa larga y sombrero de ala ancha) por una más corta de estilo francés, alegando motivos de seguridad pública.
• Causas profundas: Malestar por la escasez y el alto precio de los alimentos, rechazo a los ministros extranjeros y resistencia de los grupos privilegiados a las reformas.
• Consecuencias: Los amotinados exigieron al rey la destitución de los ministros extranjeros y la reducción del precio de los alimentos. Carlos III cedió inicialmente, destituyendo a Esquilache, pero luego continuó su programa reformista con ministros españoles.

Tras el motín, la Ilustración española contó con el apoyo decidido de Carlos III y de ministros como Campomanes, Floridablanca y Jovellanos, quienes buscaron sacar a España de la decadencia mediante un amplio programa de reformas.

Principales Reformas de Carlos III:

• Educación y Cultura:
  • Imponer la autoridad real sobre la Iglesia en la enseñanza, culminando con la expulsión de los jesuitas (1767), acusados de instigar el motín.
  • Crear nuevas escuelas de enseñanza primaria y reformar los estudios universitarios.
  • Impulsar y proteger las Sociedades Económicas de Amigos del País, instituciones dedicadas a fomentar la agricultura, la industria, el comercio y la difusión de las nuevas ideas y técnicas.
• Sociedad:
  • Decretar honestas todas las profesiones (1783), intentando acabar con el prejuicio social contra el trabajo manual y mercantil.
• Economía:
  • Agricultura: Limitar los privilegios de la Mesta (asociación de ganaderos trashumantes) e impulsar la colonización de nuevas tierras (como Sierra Morena) para aumentar la producción agraria.
  • Comercio: Liberalizar los precios del trigo (1765), aunque esta medida contribuyó al malestar previo al Motín de Esquilache. Decretar la libertad de comercio con América para todos los puertos españoles (1778), acabando con el monopolio de Cádiz.
  • Industria: Fomento de las manufacturas reales y protección de la producción nacional.