1. La litosfera se encuentra dividida en grandes bloques, llamados placas, que cubren la superficie terrestre y encajan entre sí como las piezas de un rompecabezas.
2. La mayor parte de la actividad geológica interna se encuentra en los límites entre placas. En su interior, esta actividad es más escasa.
3. Los fondos oceánicos se generan continuamente en las dorsales y se destruyen, por subducción, en las fosas.
4. Las placas, en su movimiento, arrastran los continentes e interaccionan entre sí: donde dos placas se separan, se generan nuevos océanos; donde se acercan y colisionan, se levantan cordilleras.
Modalidades de Subducción
Subducción bajo litosfera continental: La fosa se encuentra junto al borde de un continente, y como resultado de la compresión y del vulcanismo, se levanta una cordillera de borde continental.
Subducción bajo litosfera oceánica: Provoca un arco de islas volcánicas sobre la placa cabalgante. Dicho arco apunta hacia la placa que subduce. Es el caso de muchos arcos de islas del Pacífico y de algunos arcos del Atlántico.
Tipos de Límites entre Placas
Bordes constructivos: Son las zonas donde dos placas se separan, provocando entre ellas la creación de una litosfera oceánica.
Bordes destructivos: Se corresponden con las zonas donde dos continentes colisionan, así como con las zonas de subducción, donde el fondo oceánico se introduce en el manto.
Bordes pasivos: Son fracturas, conocidas como fallas transformantes, en las que las placas friccionan o rozan lateralmente originando sismos. En estas zonas no se crea ni se destruye litosfera oceánica y, por tanto, apenas existe vulcanismo.
Elementos Clave de la Dinámica Terrestre
Dorsal oceánica: Es una enorme cordillera de más de 60.000 km de longitud y hasta 2.000 km de anchura, que suele recorrer la zona central de los océanos. A menudo presenta un surco central (rift) y está atravesada por numerosas fracturas perpendiculares a este eje.
Fosas: Son estrechas y profundas trincheras que suelen encontrarse adyacentes a los bordes continentales o junto a los arcos de islas volcánicas.
Subducción: Esta destrucción debía suceder en las fosas oceánicas. En ellas, el fondo oceánico parece doblarse y hundirse en el manto según un plano inclinado, tal como muestran los focos de los terremotos en las proximidades de las fosas. Al llegar al manto, el material del fondo oceánico se funde parcialmente y alimenta con magmas a los volcanes que existen cerca de las fosas, sobre la placa que cabalgata.
Ciclo de Wilson
Fase 0: Tenemos ausencia de cualquier proceso o fenómeno tectónico; este es el punto de partida del que arranca el ciclo de Wilson.
1. Formación de domo térmico: El calor acumulado en el manto en algún punto no determinado por debajo del continente provoca la dilatación de los materiales de este y un abombamiento en algún punto de la corteza continental.
2. Etapa de rift continental: Aparecen grandes fracturas en la zona del abombamiento, que hacen que la corteza continental sea más delgada en este punto, provocando la formación de un rift continental por el que surgen materiales del interior del manto. Esta etapa se está dando actualmente en el denominado Gran Valle del Rift, una región que abarca desde Mozambique hasta el mar Rojo, donde también se están dando procesos de expansión de la corteza.
3. Etapa de mar estrecho: La corteza es ya tan delgada en la región del rift que es invadida por lo que inicialmente era un solo bloque que se ha roto en dos. Empieza a generarse nueva litosfera oceánica y una pequeña dorsal. Esta etapa se da en la actualidad en el mar Rojo, donde existe una pequeña dorsal que está separando la península arábiga del resto de África. El océano Atlántico sería la etapa más avanzada de esta fase.
4. Etapa de océano tipo Pacífico: Los dos bloques en los que se han roto el continente siguen separándose. Los materiales del manto siguen saliendo por la dorsal, creando una nueva litosfera oceánica que empuja a los continentes y los separa; esto significa que el océano que separa los continentes va creciendo.
5. Etapa de océano maduro: Conforme nos alejamos de la dorsal, la litosfera oceánica se hace progresivamente más vieja, pero también más densa y más fría, lo que provoca que llegue un momento en el que flexiona debido a su elevada densidad y empieza a hundirse en el manto (subducción), provocando la aparición de las fosas marinas y de las zonas de subducción. En esta fase cambia el sentido de la marcha de los continentes: hasta ahora se habían separado uno de otro, pero a partir de ahora los continentes empezarán a acercarse y el mar que los separaba empezará a cerrarse. La dorsal sigue existiendo, sigue generando materiales que intentan separar los continentes, pero ahora también se da un proceso de subducción y destrucción de fondo oceánico.
6. Etapa de acercamiento: El cierre del océano que separaba los dos continentes casi se ha completado y los continentes siguen acercándose.
