La Transformación Económica y Social: Impacto del Ferrocarril y el Capitalismo Industrial
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La Revolución de los Transportes
El Ferrocarril y el Barco de Vapor
El ferrocarril se utilizaba inicialmente en las minas para transportar el mineral en vagonetas que se movían sobre raíles. La primera innovación significativa fue un nuevo sistema de raíles de hierro y unas pestañas que impedían el descarrilamiento. Pero lo más innovador fue la locomotora, que accionaba al ferrocarril mediante una máquina de vapor.
La construcción de la red ferroviaria en Europa fue un gran estímulo para el desarrollo de la siderurgia. El ferrocarril acortó la duración, aumentó la seguridad y abarató el transporte de mercancías y personas. Posteriormente, la máquina de vapor se aplicó al transporte marítimo, dando lugar a los barcos de vapor construidos con hierro, que sustituyeron a los tradicionales barcos de vela.
El Incremento del Comercio
La Revolución Industrial dio paso a la economía de mercado, en la que se producía para la venta en mercados y no para el autoconsumo. Este cambio fue posible gracias al aumento de la producción, el crecimiento de la población y el incremento del poder adquisitivo.
La mejora de los sistemas de transporte permitió el aumento del comercio interior, lo que amplió los mercados locales hasta convertirlos en mercados nacionales. El comercio exterior también se incrementó, impulsado por las teorías del librecambio, que fomentaban el crecimiento de la economía mediante la eliminación de barreras comerciales.
Sin embargo, para defenderse de la competencia externa, muchos estados impusieron el proteccionismo, que consistía en la defensa de la industria nacional mediante la aplicación de impuestos sobre las importaciones.
El Capitalismo Industrial
Liberalismo Económico y Principios Fundamentales
Diversos pensadores definieron el liberalismo económico. Entre ellos destacó Adam Smith, quien estableció los principios fundamentales de esta doctrina:
- El interés personal y la búsqueda del máximo beneficio son el motor de la economía.
- Los diversos intereses se equilibran en el mercado gracias al mecanismo de los precios, que adapta la oferta a la demanda.
- El Estado debe abstenerse de intervenir en el funcionamiento de la economía (laissez faire) y permitir el libre desarrollo de los intereses particulares.
Características del Capitalismo Industrial
Bajo el sistema del capitalismo industrial, los medios de producción son propiedad privada de un grupo reducido, conocido como la burguesía. Los trabajadores de las fábricas, por su parte, solo poseen su fuerza de trabajo.
Una característica inherente a este sistema es la falta de planificación, lo que origina periódicamente crisis económicas de sobreproducción.