Revolución Industrial: orígenes, causas y transformaciones

Definición de Revolución Industrial

La Revolución Industrial fue un proceso complejo, formado por un conjunto de transformaciones profundas en la estructura económica y social, en los modos de producción y en el sistema de trabajo. Se inició en Inglaterra a finales del siglo XVIII y se difundió después, durante el XIX, a otros países europeos y de fuera de Europa.

La evolución científica del siglo XVII y los descubrimientos y experiencias posteriores dieron lugar a una serie de aplicaciones técnicas en los campos textil, siderúrgico y energético que contribuyeron al desarrollo del maquinismo y al nacimiento de la industria moderna. Mediante la Revolución Industrial, una sociedad predominantemente rural y artesanal se convirtió en una sociedad urbana, industrial y diversificada.

El mundo actual es heredero directo de las modificaciones que se produjeron a partir de entonces, con la expansión de la población, las transformaciones agrarias, la revolución de los transportes, el surgimiento de nuevos grupos sociales y mentalidades, la aparición y consolidación de una economía capitalista industrial y financiera, el dominio progresivo del espacio planetario y las enormes desigualdades entre clases y países originadas por el desigual reparto de la riqueza y del desarrollo industrial.

Origen del Capital para el Nacimiento de las Industrias

Sobre el origen de los capitales invertidos en la Revolución Industrial se ha discutido mucho. Hay quienes afirman que procedieron de la tierra, otros que su origen fue el comercio ultramarino; y otros parecen haber observado una tendencia en la industria a reinvertir los beneficios, es decir, a autofinanciarse.

Parece que, en realidad, los propietarios de tierras dieron más importancia a revalorizar sus propiedades, perfeccionando los sistemas de cultivo, adquiriendo ganado y mecanizando las explotaciones, más que a invertir capital en las industrias. En consecuencia, parece que la industria británica se financió a sí misma, aunque los beneficios del comercio exterior fueron también muy importantes.

Causas y Factores del Inicio de la Revolución Industrial en Inglaterra

La Revolución Industrial comenzó en Inglaterra por causas complejas que podríamos simplificar diciendo que allí la burguesía había conseguido una mejor posición que en otros países, en relación con el régimen parlamentario que poseían desde finales del XVII (Bill of Rights) y con la dependencia del poder inglés del comercio con su imperio colonial ultramarino. De esa libre y adinerada burguesía inglesa surgieron científicos e inventores que crearon máquinas capaces de hacer el trabajo de muchos hombres.

La disponibilidad de capitales, de tecnología, de mano de obra –con la revolución agrícola y demográfica–, la disponibilidad de materias primas, junto al espíritu emprendedor de la burguesía que controlaba un régimen parlamentario de libertades, propiciaron el origen de la Revolución Industrial inglesa. Luego, la Revolución Industrial se expandió por otros países occidentales por diferentes motivos, aunque no fue de poca importancia el hecho de conseguir una siderurgia moderna para tener ejércitos capaces de enfrentarse a otras potencias industrializadas.

Manifestaciones de la Revolución de los Transportes en la Navegación Marítima

En la navegación marítima, los primeros pasos que condujeron a su decisiva transformación se dieron con el empleo del hierro en lugar de la madera, una mayor longitud del barco (eslora) y una mayor resistencia.

El uso de la máquina de vapor en el barco frente a la vela se generalizó tardíamente si lo comparamos con el triunfo del ferrocarril. La locomotora “Rocket” de Stephenson, que recorrió los 50 kilómetros del trayecto Liverpool-Manchester, es de 1829. En el caso de los barcos, probablemente el almacenamiento de carbón necesario para largos trayectos, ya que apenas existían puertos donde cargar, retrasó el proceso. Este se aceleró más tarde con la construcción del Canal de Suez en 1869 (por él sólo podían circular barcos a vapor, ya que los de vela no disponían de vientos adecuados) y con una serie de avances técnicos que permitieron un menor consumo de combustible.