Tratamiento de aguas: dureza, pH, alcalinidad, turbidez y sólidos en suspensión

Uso de Sustancias Ablandadoras del Agua

El uso de sustancias ablandadoras del agua tiene como objetivo reducir su dureza mediante la disminución de la concentración de sales de calcio (Ca) y magnesio (Mg) presentes. El agua potable presenta una salinidad media de 100 ppm. El límite de salinidad a partir del cual el agua ya no se considera potable es de 1000 ppm.

pH y Alcalinidad

A una temperatura dada, el pH indica la intensidad del carácter ácido o básico de una solución acuosa. Esta variable expresa la concentración del ion hidrógeno (H+) en el agua. Las variaciones del pH en los cuerpos de agua naturales afectan la solubilidad y biodisponibilidad de otras sustancias presentes en el medio.

La mayoría de los ríos y arroyos no sometidos a contaminación muestran valores de pH comprendidos en el rango de 5 a 8, dependiendo de:

• Las características geológicas de la zona.
• Las precipitaciones.
• Las aguas procedentes de otras fuentes naturales.

La precipitación ácida, conocida como lluvia ácida, se define por presentar un pH inferior a 5.6. Puede afectar los cuerpos de agua naturales disminuyendo los valores de pH del medio y, por consiguiente, la supervivencia y reproducción de la biota acuática y ribereña.

La disminución del pH en las aguas naturales se lleva a cabo utilizando un detector y medidor electrométrico, denominado pHmetro.

Turbidez y Sólidos Totales en Suspensión

La turbidez es una medida de la falta de claridad o transparencia del agua causada por material de origen abiótico y biótico suspendido o disuelto en el medio. La turbidez es, entonces, una expresión de las propiedades físicas de las sustancias suspendidas y disueltas, tal que cuando la luz pasa a través de la muestra de agua, esta se ve afectada.

La expresión "sólidos totales en suspensión", habitualmente utilizada para referirse al material suspendido en el agua, describe la materia particulada orgánica e inorgánica presente en el medio. La relación entre la turbidez y los sólidos totales en suspensión es específica para cada ecosistema acuático considerado, ya que la primera es afectada por factores como:

• La concentración.
• El tamaño.
• La forma.
• El índice de refracción de los sedimentos en suspensión.
• El color del agua.

Las actividades humanas, tales como la deforestación, la construcción de grava desde el lecho del río, la descarga de efluentes industriales y la explotación minera, pueden causar variaciones marcadas en la concentración y el tipo de sólidos en suspensión presentes. La turbidez interfiere, además, con el uso recreacional y estético del cuerpo de agua.

Dureza

La dureza en el agua se define como la concentración de cationes metálicos multivalentes y depende, principalmente, de la presencia de sales de Ca y Mg. La presencia de otros constituyentes, tales como sales de hierro (Fe), manganeso (Mn) y aluminio (Al), puede contribuir en menor grado a explicar la dureza del agua.

Las aguas suelen ser clasificadas, de acuerdo a su grado de dureza, en:

• Blandas.
• Levemente duras.
• Moderadamente duras.
• Muy duras.