El usufructo en el Derecho romano: concepto, constitución y extinción

El usufructo es un derecho real que concede el uso o tenencia, así como los frutos de una cosa ajena, dejando a salvo la sustancia de la misma. Es, por tanto, un derecho real sobre cosa ajena, definible como el derecho inalienable y temporal de usar y disfrutar de una cosa inconsumible ajena y de percibir sus frutos, sin alterar su sustancia ni el destino económico-social de la cosa.

En el usufructo, la facultad fundamental del usufructuario consiste en adquirir el uso y los frutos de la cosa. El usufructuario está obligado a la conservación de la cosa usufructuada y a su devolución cuando el usufructo finalice. En garantía del cumplimiento de estas obligaciones, el pretor creó la denominada cautio usufructuaria, una prestación de fianza o de caución por parte del usufructuario.

Características y Naturaleza del Usufructo

• El usufructo era un derecho inalienable e intransferible.
• En un principio, solo podía constituirse en favor de personas físicas.
• Solo podía ser titular del derecho de usufructo una persona determinada, la cual no podía transmitir su derecho ni por acto inter vivos ni mortis causa.
• El derecho de usufructo cesaba, por tanto, a la muerte de su titular.
• El usufructo constituido a favor de personas jurídicas no podía tener una duración superior a cien años.

Objeto del Usufructo y el Cuasiusufructo

El usufructo podía constituirse sobre cualquier cosa mueble o inmueble, siempre que fuese inconsumible y susceptible de utilidad. En principio, el usufructo es un derecho que únicamente podía recaer sobre cosas corporales fructíferas no consumibles por el uso.

Sin embargo, a partir de un senadoconsulto de comienzos del Principado (siglo I, Tiberio), se admitió la posibilidad del legado de cosas singulares consumibles. En este caso, la propiedad se atribuía al usufructuario con la obligación de devolver una cantidad igual de las mismas. Este derecho es el que se denominó cuasiusufructo.

El cuasiusufructuario estaba obligado también a prestar la cautio, que en este caso solamente abarcaría la obligación de constituir otro tanto del mismo género y calidad.

Modos de Constitución del Usufructo

La primera forma de constitución de usufructo fue a través del legado per vindicationem, que era un legado real que recaía sobre objetos con el cual el testador favorecía a la viuda, dejándole el usufructo de sus bienes.

Otros modos del ius civile para la constitución del usufructo fueron los siguientes:

• In iure cessio: Un acto formal de cesión ante el pretor. Nunca se constituyó por mancipatio, porque el usufructo nunca fue considerado una res mancipi (cosas de mayor valor que requerían un rito formal de transmisión).
• Deductio (deducción): Cuando en una venta efectuada mediante mancipatio, el vendedor o cedente se reservaba el usufructo de la cosa. En este caso, la plena propiedad se entendía como la suma del usufructo y la nuda propiedad.
• Adjudicatio (adjudicación): En los juicios divisorios, por virtud de la misma, el juez podía atribuir el usufructo a uno de los comuneros o coherederos y la nuda propiedad a otro u otros.

Extinción del Usufructo

El usufructo podía extinguirse por diversas causas:

• Muerte o pérdida de la capacidad jurídica (capitis deminutio) del usufructuario.
• Por cumplimiento del término, si se hubiese constituido con carácter temporal, o por cumplimiento de condición, si se hubiere constituido bajo condición resolutoria.
• Por consolidación: por reunirse en una misma persona la titularidad del usufructo y la nuda propiedad.