Origen i evolució de l'atmosfera terrestre

Atmosfera: l'embolcall gasós de la Terra

Funcions

• Proporciona l'O₂ que els éssers vius aeròbics necessiten i el CO₂ per a la fotosíntesi de les plantes, algues i bacteris.
• Regula la temperatura global del planeta.
• Absorbeix radiacions perilloses enviades pel Sol (UV, X, Gamma, etc.).

Origen de l'atmosfera

L'atmosfera es va formar fa 4500 milions d'anys. Al llarg de la lenta consolidació del planeta, es va produir un procés de desgasificació que va anar constituint l'atmosfera. Els gasos inerts com l'hidrogen o l'heli es van escapar com a gasos lliures, però alguns van reaccionar. L'hidrogen, l'heli, l'amoníac i el metà són els components de l'atmosfera dels grans planetes exteriors del sistema solar. Però a la Terra les coses van canviar. La intensa radiació ultraviolada separava l'aigua en oxigen i hidrogen. L'oxigen es va combinar amb la majoria de molècules existents, i aquesta mescla de gasos no feia possible la vida dels organismes.

Fa uns 3900 milions d'anys, quan la Terra es va refredar, el vapor d'aigua es va començar a condensar, es van produir pluges i van aparèixer mars i oceans.

Origen de la vida

Fa 3800 milions d'anys van aparèixer els primers éssers vius al mar, a cobert de la radiació ultraviolada. Fa 3000 milions d'anys van aparèixer els primers autòtrofs; d'aquests, alguns alliberaven O₂, que es dissolia a l'aigua i s'escapava a l'atmosfera, on s'acumulava. Els raigs ultraviolats trencaven les molècules d'O₂ i els àtoms es combinaven per formar ozó, que absorbia els raigs ultraviolats.

Entre 2000 i 1800 milions d'anys enrere, l'ozó i l'oxigen atmosfèric devien tenir una concentració equivalent al 50% de l'actual. Fa 1000 milions d'anys ja tenien els nivells actuals. El CO₂ disminuïa, ja que els autòtrofs l'utilitzaven com a font de carboni.

Fa 400 milions d'anys, la reducció dels raigs ultraviolats que arribaven a la Terra va permetre l'aparició de la vida terrestre. Primer, els vegetals, que alliberaven més oxigen, i després els primers animals terrestres, fa 350 milions d'anys.

Ozó

L'ozó és un gas de color blau pàl·lid i relativament inestable; les seves molècules estan formades per tres àtoms d'oxigen. A les capes altes de l'atmosfera es produeix un cicle de formació i destrucció de l'ozó. En el procés de formació intervé la radiació ultraviolada, capaç de trencar l'oxigen molecular.