Alimentación y nutrición: funciones de los alimentos y nutrientes para la salud

Los alimentos: funciones esenciales para el organismo

Los alimentos son los responsables del funcionamiento de la maquinaria humana, proporcionándole la energía necesaria para que esta pueda realizar todas sus actividades.

La alimentación: aspectos generales

La alimentación es el proceso mediante el cual se ingieren en el organismo alimentos con el fin de reparar y mantener los tejidos y proporcionar energía. Los alimentos son sustancias que, por sus propias características, se utilizan para la nutrición.

Funciones de la alimentación

1. Cubrir las necesidades energéticas

Mantienen la vida y la actividad muscular. Esta energía debe satisfacer:

• a) Necesidades básicas: energía que hay que suministrar al cuerpo en forma de calorías para mantener las funciones vitales. En estado de absoluto reposo se denomina metabolismo basal. El metabolismo basal no es igual para todas las personas (edad, sexo, estado de salud, etc.).
• b) Necesidad de termorregulación: la célula humana sigue un proceso normal de vida cuando la temperatura interna oscila entre 35 ºC y 42 ºC. Las variaciones de la temperatura externa provocarán un gasto calórico extra termorregulador.
• c) Necesidad de trabajo: la realización de un trabajo es posible gracias al gasto de calorías extras sobre el metabolismo basal.
• d) Necesidad de crecimiento: la cantidad de energía que se necesita, en forma de calorías, para la elaboración de tejidos nuevos.

Las 3 grandes categorías de alimentos aportan las siguientes calorías:

• 1 g de hidratos de carbono: 4 calorías
• 1 g de grasas: 9 calorías
• 1 g de proteínas: 4 calorías

2. Cubrir las necesidades plásticas

El cuerpo necesita otras sustancias encargadas de mantener y reparar los tejidos orgánicos de las pérdidas por la actividad diaria. Estas sustancias incluyen:

• a) Sales minerales: sodio, potasio, azufre, hierro, zinc y yodo. Son de gran importancia para el funcionamiento celular.
• b) Vitaminas:
  • Vitamina A: se encuentra en la grasa animal y vegetal. Es necesaria en las capas celulares más superficiales del cuerpo. Ejemplos: miel y vegetales.
  • Vitamina B: destaca el grupo de la B1 por ser necesaria en el metabolismo de los glúcidos. Ejemplos: legumbres, hígado.
  • Vitamina C: importante para la práctica deportiva. Ejemplo: naranjas.
  • Vitamina D: regula la absorción intestinal del calcio y fósforo, dirigiendo estos minerales hacia los usos necesarios para favorecer su desarrollo. Ejemplo: leche.
• c) El agua: forma el 65 % del cuerpo. La ingesta normal es de 2,6 l/día. Estas cantidades varían según la edad, el sexo y la actividad desarrollada.

Función de los nutrientes

• Nutrientes energéticos: grasas, hidratos de carbono y proteínas (actividad física y mantenimiento de las funciones vitales).
• Nutrientes constructores: proteínas, sales minerales, agua, grasas e hidratos de carbono (crecimiento, cuidado y renovación de los tejidos).
• Nutrientes protectores: vitaminas, sales minerales, proteínas y grasas (resistencia a infecciones).