Nuestros Ancestros: Un Recorrido por los Géneros Australopithecus y Homo
El género Australopithecus
Importantes hallazgos de fragmentos de esqueletos, ocurridos en el continente africano, permiten reconstruir la historia del primer ancestro de la especie humana actual: el Australopithecus. Los descubrimientos permitieron confirmar su posición bípeda.
El caminar sobre los dos pies era una ventaja, ya que con sus manos libres pudieron buscar y recoger alimentos ricos en proteínas y calorías. Algunos rasgos de esta especie se asemejan a los seres humanos actuales, mientras que otras características de su esqueleto los acercan más a los simios.
Un largo proceso de selección natural fue favoreciendo a aquellos individuos y grupos más hábiles en procurarse alimentos: a los que mejor retenían un mapa del paisaje, a los grupos familiares más organizados para defenderse de los depredadores y a quienes fueron perfeccionando sus precarias herramientas. Este proceso de selección natural dio lugar al surgimiento de nuevas especies.
Se cree que una especie de Australopithecus evolucionó, dando origen al género Homo.
El género Homo
Homo habilis
En la década de 1970, en Tanzania, se encontraron restos óseos correspondientes al cráneo de un homínido. Junto a sus fósiles, en lo que se supone había sido su campamento hace unos 1,8 millones de años, se hallaron las herramientas más antiguas encontradas hasta ese momento. El paleoantropólogo Louis Leakey, quien hizo el descubrimiento, lo bautizó como Homo habilis (que significa 'hombre hábil' o 'humano con habilidad para fabricar herramientas').
Era el representante más antiguo de nuestro género, Homo.
Homo erectus
Los miembros de la especie Homo erectus fueron los primeros homínidos en establecerse fuera de África, hace aproximadamente un millón de años.
Sus vestigios más antiguos datan de hace 1,6 millones de años y muestran a un homínido más esbelto, con una mayor superficie de piel expuesta al aire y un escaso pelaje corporal. Esta característica le permitía enfriar su cuerpo y soportar largas caminatas bajo el sol.
Sus mandíbulas y dientes señalan un mayor consumo de carne y uno menor de fibras vegetales, aunque esto no significa necesariamente que fuera cazador.
Homo sapiens
Dentro del género Homo sapiens, se suelen distinguir varias formas o subespecies, entre las que destacan:
Homo sapiens arcaico
Apareció hace aproximadamente medio millón de años, probablemente como resultado de la evolución del Homo erectus en África. Difería del Homo erectus por su cuerpo más robusto y su cara más grande.
Homo sapiens neanderthalensis (Hombre de Neandertal)
Habitó en Europa y partes de Asia occidental entre 230.000 y 30.000 años atrás, desde el norte de la actual Inglaterra y el sur de la península ibérica hasta el Medio Oriente. Su cuerpo estaba muy bien adaptado al frío clima de las glaciaciones: era más bajo y grueso que el Homo erectus.
Su equipo de herramientas y armas de caza mejoró notablemente. Utilizaban hachas y raspadores para trabajar las pieles, así como hojas de cuchillo triangulares. Sin embargo, no está claro si desarrollaron pensamiento abstracto o un lenguaje complejo. El hombre de Neandertal desapareció de forma relativamente súbita, y las causas exactas de su extinción siguen siendo objeto de debate científico.
Homo sapiens sapiens (Humanos anatómicamente modernos)
Los humanos anatómicamente modernos, idénticos a nosotros, aparecieron en África hace unos 120.000 años, evolucionando a partir del Homo sapiens arcaico. A juzgar por los artefactos y herramientas encontrados en sus campamentos, hubo un largo período durante el cual sus formas de vida no cambiaron significativamente con respecto a los humanos más primitivos que los precedieron.