Antiguo Régimen en España: Sociedad, Economía, Política y la Crisis de la Monarquía Absoluta

Antiguo Régimen

El período histórico comprendido entre los siglos XVI y XVIII se considera como un largo tránsito desde el feudalismo al desarrollo del capitalismo. Se caracteriza por:

• una demografía primitiva,
• una economía agraria,
• una estructura social estamental,
• unas formas monárquicas y
• una cultura llena de elementos religiosos.

1. La sociedad estamental

Eran grupos sociales cerrados que disponían de leyes propias basadas en el principio de la desigualdad ante la ley y el inmovilismo.

Los grupos privilegiados

a) La nobleza

Se basaba en un triple status jurídico:

• una jurisdicción especial: sus pleitos se resolvían en salas especiales y no podían ser torturados, y disfrutaban de una protección penal especial;
• un derecho privado especial para algunos de sus bienes;
• exención de pagar impuestos.

b) El clero

También disfrutaba de exención fiscal y jurisdicción propia. Como estamento se encontraba dividido en dos grandes grupos: alto y bajo clero.

• El primero estaba formado por la jerarquía y dignidades de la Iglesia, en su mayoría segundones de familias nobles.
• El segundo procedía del estado llano y sus escasos ingresos provenían de las misas y de las ofrendas.

Los grupos no privilegiados

Integrados por labradores, artesanos y comerciantes, sobre quienes pesaban todas las cargas e impuestos.

• La población urbana: funcionarios, maestros de gremios y mercaderes.
• La población rural: en el campo, el sector acomodado estaba formado por los grandes arrendatarios y por un reducido grupo de propietarios de haciendas, los villanos ricos.
• La población extranjera: fue considerable. Genoveses, franceses y alemanes se dedicaban a la industria y a los negocios bancarios o comerciales, llegando a monopolizar el comercio de la lana y el cereal, las minas de mercurio y las de plata.

2. Una economía agraria

En el Antiguo Régimen la agricultura era todavía la fuente esencial de la riqueza; a ella se dedicaba casi toda la población. La posesión de la tierra otorgaba rentas y poder, y por ello los grupos que la disfrutaban velaban para que permaneciese en sus manos. La institución del mayorazgo sirve de ejemplo.

La Corona, la nobleza y la Iglesia eran titulares de los señoríos.

La agricultura se caracterizó por el escaso desarrollo técnico, siendo predominante el sistema de cultivo de año y vez y el uso del arado romano. La productividad era escasa.

3. La estructura político-administrativa del Estado

La monarquía autoritaria, representada por los Austrias durante los siglos XVI y XVII, se caracterizó por la unión de las distintas entidades políticas en la persona del monarca: las coronas de Castilla, Aragón, Granada, Navarra y los territorios extrapeninsulares. El monarca es el jefe superior de la comunidad política.

Lo que se configura en estos siglos es el llamado Estado moderno, que tiene que convivir con instituciones de carácter feudalizante. El rey delega su autoridad en los señores, laicos y eclesiásticos: es el caso de los señoríos territoriales de la nobleza, de las tierras en los monasterios o de abadengo, de las órdenes militares o encomiendas, y de los que controlaban los obispos y los arzobispos.

Instituciones principales

• Los Consejos: se convirtieron con el paso del tiempo en el órgano supremo de resolución administrativa y judicial.
• Las Cortes: representación de cada reino, asamblea integrada por representaciones de la nobleza, del alto clero y de las ciudades.
• La administración local: representada por los concejos o municipios, podía intermediar entre el rey y los súbditos.

Con el afianzamiento del poder real, los reyes nombraron personas que intervenían en su nombre en el gobierno de las ciudades. Surge así la figura del corregidor, que se convierte en presidente del ayuntamiento.

Funciones de las corporaciones municipales

Fueron muy variadas, siendo las principales la justicia, los abastos y la administración de los bienes patrimoniales de los municipios, es decir, las tierras comunales y los propios.

• Los propios estaban arrendados y con sus ingresos se cubrían las necesidades de la propia corporación.
• Los bienes comunales eran un conjunto de tierras y montes que podían ser explotados por los vecinos, siguiendo unas normas dictadas por la corporación municipal.

Evolución hacia el absolutismo

En la monarquía autoritaria, el rey controlaba y gobernaba los diferentes territorios y se situaba a la cabeza de las distintas instituciones y de las Cortes.

En el absolutismo, el monarca absoluto constituía la encarnación misma del Estado: de él era el territorio y de él emanaban las instituciones. Su poder era limitado, era fuente de ley, autoridad máxima del gobierno y cabeza de justicia.

La etapa preabsolutista y la Guerra de Sucesión

La etapa preabsolutista de los últimos Austrias terminó a raíz de la Guerra de Sucesión entablada entre Austrias y Borbones.

• En 1700 muere sin descendencia Carlos II, el último monarca de la casa de Austria.
• Los candidatos a ocupar el trono eran Felipe de Anjou y el archiduque Carlos de Habsburgo.
• El testamento del rey designaba como sucesor al candidato borbón, que fue proclamado rey bajo el título de Felipe V.
• Gran Bretaña, Holanda y Portugal declararon su apoyo al candidato austriaco y entraron en guerra con Francia y España. De esta manera surgió un conflicto internacional que derivó también en una guerra civil, pues en España Castilla se mostró fiel a Felipe V, mientras que los territorios de la Corona de Aragón respaldaron al candidato austriaco.
• Las principales contiendas de esta guerra fueron la batalla de Almansa (1707) y la batalla de Villaviciosa (1710).
• Finalmente, en 1711 muere el emperador de Austria José I y, al ocupar el trono su hermano el archiduque Carlos, los contendientes decidieron iniciar conversaciones de paz, porque el peligro para la estabilidad europea venía de un posible eje Viena-Madrid.

La Guerra de la Independencia y los comienzos de la Revolución liberal. La Constitución de 1812

1. Introducción

El liberalismo fue una corriente de pensamiento que configuró un sistema político, social y económico alternativo al antiguo régimen. Sus aspectos fundamentales son:

1.1 El liberalismo político

• La soberanía no la tiene el rey, sino que emana del pueblo, al contrario que en la monarquía absoluta.
• La división de poderes: legislativo, ejecutivo y judicial evita la tiranía mediante el equilibrio y el control entre ellos. El poder ejecutivo correspondía al rey, el legislativo a las Cortes y el judicial a los tribunales de justicia.
• Además, propone la desaparición de los señoríos, de la sociedad estamental y el nacimiento de una sociedad de clases.

1.2 El liberalismo económico

Se basa en las teorías de Adam Smith, y sus tesis son:

• Libre ejercicio de la actividad económica, sin más limitación que la que imponga la ley del mercado.
• Supresión de los gremios para dejar paso a la libre competencia, abolición de los monopolios y desamortización de los bienes amortizados para su puesta en el mercado.

2. Antecedentes

Carlos IV subió al trono en 1788, justo un año antes de la Revolución Francesa. España declaró la guerra a la Francia revolucionaria, pero los derrotas españolas llevaron a España a firmar con Francia la Paz de Basilea en 1795, volviendo al antiguo entendimiento y amistad.

El artífice del acercamiento a Francia fue el primer ministro del rey Carlos IV, Manuel Godoy, quien contaba con la oposición de la Iglesia y de la nobleza, que estaban contra las reformas de Godoy, las cuales perjudicaban sus privilegios.

En política exterior, la buena relación hispano-francesa le creaba un nuevo enemigo en Europa: Gran Bretaña. La llegada de Napoleón al poder en Francia reforzó esta alianza, ya que necesitaba el auxilio de la flota española para enfrentarse a Gran Bretaña.

• La derrota de la escuadra franco-española en Trafalgar frente a los ingleses en 1805 hizo cambiar la actitud del emperador, por esa razón se planteó ocupar la Península Ibérica.
• Para ello firmó con Godoy el Tratado de Fontainebleau (1807), en el que se permitía la entrada de tropas francesas por España para conquistar Portugal, donde los franceses cederían un principado en el sur de Portugal.

Tras el tratado, las tropas francesas cruzaron los Pirineos ante la desconfianza del pueblo español. El desprestigio de Carlos IV y de Godoy iba en aumento.

Una fuerte oposición a la presencia francesa de gran parte de la nobleza y de la Iglesia fue aprovechada por el heredero de la corona, Fernando, príncipe de Asturias, para conspirar contra su padre y Godoy. De este modo estalló una revuelta de la nobleza, el ejército y el pueblo en Aranjuez (Motín de Aranjuez, 1808) contra Godoy, a quien acusaban de traidor por permitir la ocupación del país por los franceses y de querer huir con los reyes hacia el sur de España y posteriormente a América.

Godoy fue destituido y Carlos IV se vio obligado a abdicar en su hijo Fernando VII. Napoleón decidió entrevistarse con Carlos y Fernando en Bayona. El bochornoso espectáculo ofrecido por padre e hijo puso en evidencia el grado de descomposición de la monarquía española.

Napoleón obligó a Fernando VII a devolver la corona a su padre, y posteriormente este renunció a favor del emperador (Abdicaciones de Bayona, 1808). A continuación, Napoleón nombró soberano de España a su hermano José. España se convertía así en un Estado familiar o satélite del Imperio francés.

El nuevo monarca pretendía introducir una serie de reformas para modernizar el país, que quedarían plasmadas en el Estatuto de Bayona y que suponían el final del Antiguo Régimen. Aunque estas reformas contaron con el apoyo de algunos sectores de la población, fueron rechazadas y combatidas por gran parte de los estamentos privilegiados y por el pueblo llano, que veían a los franceses como ocupantes y al rey como un intruso.

3. El inicio de la Guerra de la Independencia

El 2 de mayo de 1808, ante las noticias del secuestro de los reyes en Francia, se produjo en Madrid el primer episodio de resistencia popular contra los franceses, reprimido por las tropas francesas dirigidas por el general Murat e inmortalizado por el pintor Francisco de Goya.

Nuevos levantamientos populares surgieron por todo el país, comenzando la Guerra de la Independencia. Para ello empezaron a organizarse Juntas locales que asumieron el gobierno ante la ausencia de Fernando VII, coordinadas por Juntas provinciales.

• Una de las primeras juntas en constituirse fue la de Sevilla, que declaró la guerra a Napoleón y que venció a los franceses en la batalla de Bailén.
• José I se vio obligado a abandonar Madrid.

Así pues, las Juntas tenían el poder ante la ausencia del rey Fernando, pero también empezaron a sentirse depositarias de la soberanía popular, iniciándose una auténtica revolución política.

Tras la derrota francesa, Napoleón invadió gran parte de España gracias a su Grande Armée. El avance francés fue imparable durante 1809, sometiendo muchas ciudades a través de sitios, como en Zaragoza o Gerona. Además, José I volvió a Madrid.

A partir de ese momento, el control francés fue casi absoluto en el mundo urbano, excepto en Cádiz, aunque no fueron capaces de imponer su autoridad en el mundo rural, donde la actividad guerrillera fue continua contra los franceses.

4. Las Cortes de Cádiz

4.1 La formación de las Cortes de Cádiz

De forma paralela al desarrollo de la Guerra de la Independencia, tendrá lugar el primer ensayo para establecer en España una revolución liberal.

Recién comenzada la guerra, las Juntas provinciales fomentaron la creación de una Junta Central Suprema, con sede en Aranjuez y presidida por Floridablanca. La Junta Central asumió la autoridad en ausencia de un rey español, por lo que podemos decir que los españoles asumieron la soberanía nacional a través de las Juntas, rompiendo así con el Antiguo Régimen.

La Junta Central Suprema fue incapaz de dirigir la guerra contra los franceses, por lo que tuvo que trasladarse en otoño de 1808 de Aranjuez a Sevilla, debido a la llegada de Napoleón, y posteriormente se refugió en Cádiz.

Ya en Cádiz, la Junta realizó una convocatoria a Cortes generales para el año 1810 y se disolvió debido a su fracaso militar frente a los franceses. Su vacío fue sustituido por un Consejo de Regencia de cinco miembros, que tenía como misión la organización de las elecciones a Cortes.

Las Cortes se elegirían por sufragio universal y serían una asamblea nacional única. Las elecciones a Cortes se celebraron en medio de enormes dificultades debido al estado de guerra, y en 1810 se iniciaron las sesiones en la Iglesia de San Pablo de la localidad gaditana de San Fernando, con diputados de todas las regiones y en un ambiente de gran euforia.

Para muchos representantes fue difícil acudir a Cádiz debido a la guerra, por lo que su ausencia era suplida por personas de esas provincias que residían en Cádiz.

4.2 La composición de las Cortes

Muchos diputados eran clérigos, aunque predominaron las clases medias urbanas de talante liberal, y hubo escasos representantes de la nobleza. Evidentemente, no figuraban miembros del pueblo llano. Así pues, se puede decir que la asamblea tenía un claro carácter liberal-burgués.

Los miembros de las Cortes actuaban independientemente según sus propios criterios, sin formar partidos políticos. Todos ellos formaban parte de los patriotas que combatían a los franceses; no obstante, se pueden establecer tres grupos ideológicos:

• Liberales
• Ilustrados o jovellanistas
• Serviles o absolutistas

4.3 La obra legislativa de las Cortes

En la sesión inaugural, los diputados proclamaron que representaban la Soberanía Nacional y que su tarea fundamental era elaborar una Constitución. Las Cortes de Cádiz aprobaron una serie de medidas que pretendían acabar con el Antiguo Régimen e instaurar un régimen liberal.

4.4 La Constitución de 1812

Comenzó su elaboración a primeros de diciembre de 1810 y se trasladó en marzo de 1811 al Oratorio de San Felipe Neri de Cádiz. La Constitución fue aprobada el 19 de marzo de 1812, conocida popularmente como La Pepa, y a partir de ese momento se convirtió en símbolo del liberalismo español.

Su contenido es:

• Es un texto liberal con concesiones a los absolutistas para favorecer un espíritu de concordia.
• Contiene una declaración de derechos del ciudadano, aunque estos derechos aparecen de forma dispersa a lo largo del texto.
• La soberanía reside en la Nación.
• La estructura del Estado es una monarquía limitada con división de poderes:
  • Poder legislativo: recae en las Cortes unicamerales, que tienen poderes muy amplios, como la elaboración de leyes.
  • Poder ejecutivo: reside en el rey, pero con ciertas limitaciones para evitar la vuelta al absolutismo.
  • Poder judicial: es competencia exclusiva de los tribunales, y existe un código único en materia civil, criminal y mercantil para todo el país, excepto para eclesiásticos y militares, que gozan de un fuero especial.

5. El final de la Guerra de la Independencia

A mediados de 1812, los franceses comenzaron a retroceder y a abandonar España, debido a que tenían que ocuparse de la campaña de Rusia. Napoleón fue incapaz de mantener dos frentes a la vez en los extremos del continente, y este hecho fue aprovechado por la guerrilla española, apoyada por el ejército británico dirigido por el general Wellington, que controlaba Portugal.

Los franceses fueron derrotados en la batalla de Arapiles y comenzaron a retroceder hacia los Pirineos hasta que Napoleón firmó el Tratado de Valençay.

6. Consecuencias e influencias de la Constitución de 1812