Cambio Climático Global: Causas, Efectos y Riesgos Naturales

Cambio global

El calentamiento global próximo es un incremento medio de las temperaturas entre 1,5 y 5,8 ºC. El calentamiento global implica un cambio climático.

Evidencias del cambio climático

Retroceso de los glaciares: En las últimas décadas se ha producido un retroceso general de los glaciares de montaña, especialmente en los del hemisferio norte. El proceso se está acelerando y afecta también a la banquisa o capa helada que cubre el océano en las zonas polares.

Durante el verano, el área cubierta de hielo en el océano Ártico se ha reducido un 14% y, respecto a su grosor, ha disminuido un 40%.

Incremento del nivel del mar: Durante el siglo XX, el nivel del mar subió a un ritmo de entre 1 y 2 mm/año. Es el resultado de la fusión de buena parte del hielo continental y de la dilatación térmica del agua del océano.

Incremento de la temperatura media global: El retroceso glaciar y el ascenso del nivel del mar no son más que consecuencias directas del incremento de la temperatura media en la superficie de los continentes y de los océanos. Durante el último siglo, la temperatura global subió 0,6 ºC.

Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes (periodos de sequía, inundaciones, olas de calor o ciclones). Muchos organismos vivos están modificando sus comportamientos y distribución, así como las pautas de sus procesos migratorios (por ejemplo, en las aves).

Factores que determinan la temperatura de la Tierra

• Distancia al Sol: determina la radiación solar que recibe el planeta. Venus recibe casi el doble de radiación solar que la Tierra, mientras que Marte recibe menos de la mitad que nuestro planeta.
• Presencia de atmósfera: El aire seco y limpio está compuesto mayoritariamente por nitrógeno (78%), oxígeno (21%), argón (1%) y CO2 (0,036%, es decir, 360 partes por millón). También tiene vapor de agua y partículas en suspensión llamadas aerosoles, que pueden ser de origen natural (como el polvo levantado por el viento o las emisiones volcánicas) o de origen humano.

Efecto invernadero natural: sin atmósfera, la temperatura de nuestro planeta sería de -18 ºC; gracias a ella, alcanza los 15 ºC.

Gases de efecto invernadero

• Vapor de agua: principal contribuyente.
• CO2: sigue en importancia al vapor de agua. De forma natural es emitido por volcanes y por los organismos en su respiración.
• Metano: emitido en los procesos de digestión de los rumiantes.

Funcionamiento del efecto invernadero

La radiación solar que llega a la Tierra sigue tres caminos:

• El 30% es reflejado por la atmósfera o por la superficie terrestre y devuelto al espacio exterior. Es lo que conocemos como albedo.
• El 19% es absorbido por las nubes y otros componentes atmosféricos.
• El 51% restante es absorbido por la superficie terrestre (continentes y océanos), lo que incrementa su temperatura. La superficie devuelve esa energía que absorbió en forma de radiación infrarroja (calor).

Los gases de efecto invernadero absorben la radiación infrarroja, calentando el aire y no dejando que el calor se escape al exterior.

Causas del cambio climático

Causas externas:

• Cambios en la actividad solar, por ejemplo, por cambios en las manchas solares.
• Cambios en la órbita terrestre: gradualmente, pasa de casi circular a más elíptica. Este proceso ocurre de acuerdo con un ciclo que dura unos 100.000 años.

Causas internas:

• Cambios en el albedo: el valor medio de la Tierra alcanza el 30%, pero varía mucho de unas superficies a otras (hielo 86%, rocas 20%, mar 5-10%).
• Cambios en la composición atmosférica: las plantas absorben CO2 de la atmósfera, disminuyendo su cantidad, pero también se consume con la quema de combustibles y otras actividades humanas que aumentan el CO2.

Aumento de los gases de efecto invernadero

A partir de 1750, con el inicio de la Revolución Industrial, la concentración de CO2 y metano ha ido en aumento:

• Quema de combustibles fósiles: petróleo, gas y carbón, sobre todo en los procesos industriales, el transporte y la calefacción de viviendas.
• Deforestación: la fotosíntesis retira CO2 de la atmósfera; al talar los bosques, esta capacidad disminuye.
• Ciertas actividades agrícolas y ganaderas: el ganado doméstico, como el vacuno, bovino o porcino, emite metano.

El resto del efecto invernadero se debe al ozono, al óxido nitroso y a los clorofluorocarbonos.

Lo que prevén los modelos climáticos

• La temperatura media global de la Tierra se habrá incrementado a finales del siglo XXI entre 1,4 y 6 ºC.
• El nivel del mar al final del siglo estará entre 20 y 80 cm por encima del actual, y muchas zonas costeras quedarán inundadas.
• Los fenómenos meteorológicos extremos se acentuarán: serán más frecuentes e intensos los huracanes, sequías, inundaciones y olas de calor.
• Efectos ambientales: pérdida de biodiversidad. Enfermedades tropicales como el paludismo podrían extenderse a zonas que hoy tienen climas templados.

Riesgos naturales

El riesgo natural es la probabilidad de que se produzca un daño sobre la población de una zona o sobre sus bienes, motivado por un suceso natural. Depende de tres factores:

• Peligrosidad: magnitud que puede tener un suceso y frecuencia con la que ocurre.
• Exposición: volumen de población y bienes que pueden verse afectados.
• Vulnerabilidad: si están bien o mal construidas las viviendas.

Riesgo = Peligrosidad × Exposición × Vulnerabilidad

Terremotos o seísmos

Los terremotos o seísmos son las vibraciones de la Tierra producidas por la liberación brusca de la energía acumulada en las rocas. Se originan al fracturarse grandes masas de rocas.

• Foco sísmico o hipocentro: lugar en profundidad donde se origina el terremoto.
• Epicentro: punto de la superficie más próximo al foco sísmico.

Cómo se miden los terremotos

1. Magnitud: es la cantidad de energía que libera un terremoto. Se mide con la escala de Richter, en la que cada grado corresponde a unas 32 veces la energía liberada por el anterior. Así, un seísmo de magnitud 6 equivale a la energía liberada por una bomba atómica como la lanzada en Hiroshima.
2. Intensidad: es la medida de sus efectos. Se mide con la escala de Mercalli, que consta de 12 grados.

Zonas de mayor riesgo sísmico

Las zonas con alta sismicidad son las situadas en los límites entre placas litosféricas.

Peligros asociados a los terremotos

• Tsunami: es temible porque mueve un enorme volumen de agua, se propaga con poca pérdida de intensidad y suele producirse una retirada previa del mar.
• Erupción volcánica: es peligrosa por la emisión de gases tóxicos, la formación de nubes ardientes, explosiones, coladas de barro y coladas de lava.