Cambio climático en el pasado: cómo los científicos reconstruyen los climas antiguos
Cambio climático en el pasado y la historia geológica de la Tierra
El clima ha cambiado muchas veces a lo largo de la historia geológica terrestre, desde periodos de glaciaciones en los que la Tierra estaba cubierta de hielo hasta periodos en los que la temperatura media superaba los 22 ºC.
Causas del cambio climático y del nivel del mar
Los cambios en el nivel del mar tienen varios orígenes:
1. Cambios en el ciclo del agua
El ciclo del agua implica la evaporación de los océanos y la formación de nubes. Esa agua precipita y vuelve al mar, ya sea directamente o a través de los ríos. Durante los periodos glaciales, las precipitaciones eran en forma de nieve que se transformaba en hielo en los continentes. El mar perdía agua y, al acumularse en los continentes en forma de hielo, hacía bajar el nivel del mar.
2. Dilatación térmica del agua
En los periodos cálidos, el nivel del mar subía porque se fundía el hielo acumulado y había más agua en los océanos. Además, el agua oceánica al aumentar su temperatura se dilata.
Existen otros procesos que modifican el nivel del mar, como la apertura y cierre de océanos. Estos procesos están relacionados con el clima y actúan a escala de millones de años.
Diferencia entre tiempo y clima
- Tiempo meteorológico: es el estado de la atmósfera en un momento y lugar determinados, definido por un conjunto de variables atmosféricas como la temperatura, la humedad, el viento y las precipitaciones. Puede cambiar en apenas segundos.
- Clima: es estable y recoge los valores estadísticos medios durante cientos de años. Si en un lugar llueve mucho poco, su clima será árido, aunque un día llueva abundantemente.
Cómo se investigan los climas del pasado
Para descubrir qué climas había en el pasado (paleoclimas), los científicos buscan registros o huellas en la naturaleza que les proporcionen información sobre los organismos que existían, el aire y los procesos geológicos. Estos registros son:
1. Burbujas de aire atrapadas en el hielo
Durante mucho tiempo, el hielo se ha ido acumulando en la Antártida. Se ha acumulado capa sobre capa y se han ordenado: el más antiguo está a mayor profundidad y los más modernos, arriba. Esta acumulación se ha formado por la compactación de la nieve, en cuyo interior se encuentran encerradas pequeñas burbujas de aire fósil. Al estudiarlas se obtiene información acerca de la composición de la atmósfera en el momento de la nevada, por lo que se puede comprobar si ha cambiado la proporción de oxígeno o de CO2.
2. Restos fósiles
La presencia de un fósil de un organismo en un determinado hábitat (marino o continental) de clima frío o cálido nos indicará, al estudiarlo, el clima de la zona en la que se encontró. Por ejemplo, un fósil de mamut indica un clima muy frío.