Catástrofes Naturales y Geología: Terremotos, Tsunamis y Volcanes
Catástrofes Naturales vs. Tecnológicas
Los tsunamis y terremotos se denominan catástrofes naturales, ya que se originan por fenómenos naturales. A diferencia de las catástrofes tecnológicas —originadas por actividades humanas, accidentes, etc., como la de Bhopal, donde un escape de gas originó una nube tóxica—, el riesgo natural es la probabilidad de que se produzca un daño para la población de una zona, motivado por un suceso natural.
Un fenómeno natural no es en sí mismo un riesgo, sino que se convierte en tal a medida que amenaza a los humanos. El valor que alcanza el riesgo depende de:
- Peligrosidad: la probabilidad de que ocurra un suceso potencialmente dañino y su frecuencia.
- Exposición: las personas y bienes que pueden verse afectados.
- Vulnerabilidad: la susceptibilidad de una comunidad a ser dañada.
La magnitud que alcanza un riesgo depende también de las decisiones humanas que determinan dónde se ubica la población. Así, dos terremotos que tengan la misma magnitud causarán más daños en un sitio más poblado que en otro; o también, si en un lugar hay edificios mejor construidos, será menos vulnerable que otro.
Para reducir los efectos catastróficos se realizan predicciones (se basan en datos estadísticos que indican si es frecuente o no el fenómeno) sobre lo que pueda ocurrir, y se proponen medidas de prevención (que proponen la adopción de medidas necesarias para que el suceso tenga efectos mínimos).
Riesgos Geológicos: Terremotos y Sismos
Los terremotos o sismos son vibraciones del terreno producidas por la liberación brusca de energía acumulada en las rocas que se encuentran sometidas a esfuerzos. Se originan al fracturarse grandes masas de rocas o si, una vez fracturadas, se desplazan. Las fracturas se llaman fallas.
El lugar en el que se origina el terremoto es el foco sísmico (o hipocentro), donde las vibraciones u ondas sísmicas se transmiten en todas direcciones. Este foco se sitúa en el interior de la Tierra a unos 700 km. El punto de la superficie más próximo al foco es el epicentro.
Medición de Terremotos
Para ello se utilizan instrumentos denominados sismógrafos, que dibujan gráficas llamadas sismogramas. La magnitud de un terremoto es la cantidad de energía que libera; se mide con la escala de Richter, en la que cada grado corresponde a 32 veces la energía librada por el anterior (el mayor terremoto registrado fue de 9.5 en Chile en 1960).
Se producen 100 mil terremotos al día en todo el mundo, aunque la mayoría son de poca magnitud, poco frecuentes, y suelen durar de 1 a 3 minutos. Los lugares con mayor actividad sísmica son los situados en los límites entre placas litosféricas.
Dinámica de Placas y Sismicidad
La litosfera se crea y se destruye:
- Dorsales oceánicas: se origina en ellas nueva litosfera terrestre; las placas divergen y los huecos son ocupados por materiales calientes del interior, haciendo que las placas aumenten de tamaño.
- Zonas de subducción: destruyen la litosfera; las placas convergen y una se introduce por debajo de la otra. Son las de mayor sismicidad.
- Fallas transformantes: ni crean ni destruyen litosfera; producen un desplazamiento lateral de una placa con respecto a la otra.
Se puede establecer el riesgo sísmico teniendo en cuenta: si la zona está en un límite de placa o no, las características geológicas locales y la historia sísmica de la región.
Prevención de Sismos
Es posible reducir los efectos sísmicos tomando medidas como:
- Elaborar mapas de riesgo para establecer normas preventivas.
- Establecer normativas de construcción sismorresistente, limitando la altura de los edificios y dotándolos de estructuras resistentes y elásticas.
El riesgo de terremotos en España es bajo porque las fallas son de menor dimensión. Los científicos plantean sistemas para predecir cuándo ocurren estos sucesos mediante el uso de redes de alerta.
Tsunamis
Un tsunami es un conjunto de olas de enorme volumen originadas al moverse bruscamente una gran masa de agua en el fondo del mar. Se deben a terremotos con epicentro debajo del mar, aunque a veces son generados por erupciones volcánicas submarinas, deslizamientos de tierras o impactos de meteoritos.
Origen y Evolución de un Tsunami
- Zona de subducción: la litosfera oceánica se introduce hacia el interior terrestre. Un extremo de la placa superior se queda trabado, es arrastrado hacia abajo y acumula tensión.
- Liberación brusca: la liberación de la tensión genera un terremoto y el fondo marino se eleva (efecto rebote). Como consecuencia, un enorme volumen de agua del océano es desplazado hacia arriba.
- Propagación: las ondas generadas por el desplazamiento del agua se propagan en todas direcciones a unos 700 km/h, formando un volumen de olas enorme.
- Efecto amontonamiento: al acercarse a la costa, el rozamiento con el fondo frena la ola, reduce su velocidad y la ola se estira y eleva drásticamente.
- Impacto: la ola entra a tierra arrasando y derrumbando edificios.
Volcanes
Desde 1430 ha habido 16 erupciones en Canarias. Se distinguen dos tipos principales de actividad volcánica:
- Efusiva: lava poco viscosa, los gases escapan con facilidad, pocas explosiones y escasos piroclastos.
- Explosiva: lava muy viscosa que obstruye los conductos de salida; los gases se acumulan originando potentes explosiones que mandan piroclastos al aire.
El peligro volcánico se debe a:
- Emisión de gases tóxicos.
- Formación de nubes ardientes.
- Explosiones violentas.
- Coladas de barro y lava.
Signos de erupción: pequeños sismos locales (por desplazamiento del magma), cambios en la inclinación del terreno, ascenso de la temperatura del agua de los pozos e incremento de la emisión de gases.
Nota: GUAYOTA es un sistema inor(ganico) para el control de indicadores de erupción.
Inundaciones y Ciclo Hidrológico
Las inundaciones ocurren por la ocupación de agua en zonas donde habitualmente no la hay.
Una cuenca hidrográfica es el área de territorio cuyas aguas vierten sus recursos hídricos hacia un mismo río principal.