Circulación oceánica ecuatorial: corrientes, Doldrums y productividad marina

Circulación Marina en el Ecuador: Corrientes Superficiales, Medias y Profundas

La circulación marina en la región ecuatorial es un sistema complejo y dinámico, fundamental para la distribución de calor y nutrientes en los océanos. En el Ecuador, la corriente marina superficial se dirige predominantemente hacia el oeste. Entre esta corriente superficial y una corriente media, se observa una contracorriente ecuatorial que fluye hacia el este, un fenómeno particularmente notorio en el océano Pacífico.

La Corriente Ecuatorial Profunda: Un Motor de Productividad

La Corriente Ecuatorial Profunda, también conocida como Corriente de Cromwell, se desplaza hacia el este. Esta corriente es crucial para la compensación del transporte de agua. Con un transporte de aproximadamente 20 Sverdrups (Sv), es comparable en magnitud a la Corriente Ecuatorial del Norte, que transporta alrededor de 24 Sv. A pesar de operar en un área transversal mucho más pequeña, la Corriente Ecuatorial Profunda es considerablemente más energética en términos de densidad de transporte. Gracias a su intensidad y a la mezcla de aguas que provoca, contribuye significativamente al aumento de la productividad biológica en el Ecuador.

Productividad Marina Ecuatorial: El Rol de la Mezcla de Aguas

En la línea ecuatorial (0° latitud), tanto al sur como al norte, predominan las corrientes ecuatoriales con desplazamiento hacia el oeste. En medio de estas, se encuentra la contracorriente superficial. Aunque una gran cantidad de agua se desplaza hacia el oeste, la contracorriente superficial no logra compensar completamente esta pérdida. Sin embargo, existe una contracorriente profunda ecuatorial mucho más fuerte, que fluye hacia el este a unos 100 metros de profundidad. Esta corriente profunda compensa eficazmente el transporte de las corrientes superficiales.

La mezcla de estas diversas masas de agua es la razón principal de la alta productividad en el Ecuador. La corriente superficial está bien oxigenada, mientras que la corriente profunda está cargada de nutrientes. Cuando ambas corrientes se mezclan, se produce un fenómeno de surgencia (upwelling) que lleva nutrientes a la superficie, estimulando un florecimiento de la vida marina.

La Corriente de Humboldt y su Influencia Regional

La Corriente de Humboldt, también conocida como Corriente del Perú, es una corriente fría que se desplaza hacia el Ecuador a lo largo de la costa occidental de América del Sur. Debido a la configuración de los continentes, la contracorriente ecuatorial se encuentra desplazada hacia el norte en esta región.

Los Doldrums: Calmas Ecuatoriales y su Origen

En la región ecuatorial, las corrientes oceánicas en el hemisferio norte giran en sentido horario, mientras que en el hemisferio sur lo hacen en sentido antihorario. Esta divergencia, junto con la convergencia de los vientos alisios del norte y del sur en la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), provoca un área de baja presión y vientos muy débiles o ausentes. Esta zona se conoce como los Doldrums o calmas ecuatoriales/tropicales. Es común que no haya viento en esta área durante periodos de uno a mes y medio, lo que históricamente representaba un desafío para la navegación a vela.

Corrientes Oceánicas Globales Relevantes

Fenómenos de Surgencia en África

En la costa africana, la Corriente Ecuatorial Profunda, al chocar contra el continente, genera surgencias estacionales. Además, las contracorrientes superficiales del norte y del sur también provocan surgencias que pueden mantenerse durante todo el año, enriqueciendo las aguas costeras con nutrientes.

Intercambio de Aguas entre el Mediterráneo y el Atlántico

Las corrientes profundas del Mediterráneo, caracterizadas por su alta salinidad, fluyen hacia el océano Atlántico y se hunden debido a su mayor densidad. Simultáneamente, la corriente superficial del Atlántico entra al Mediterráneo. Este intercambio genera una masa de agua intermedia, y por debajo de esta, existe otra masa de agua más profunda y fría dentro del Mediterráneo.

Formación y Oxigenación de Aguas Profundas Polares

La formación de aguas profundas es un proceso vital que ocurre tanto en el Ártico como en la Antártida. En la Antártida, se encuentran aguas profundas con temperaturas por debajo de 0°C que, a pesar de ello, permanecen en estado líquido debido a la presión. Estas aguas profundas están altamente oxigenadas gracias a la entrada de aguas frías y densas desde la superficie polar. Si los polos no existieran, es probable que las profundidades oceánicas se volvieran anóxicas (sin oxígeno), lo que tendría consecuencias devastadoras para la vida marina profunda.

El ciclo completo de circulación de las corrientes profundas alrededor del mundo es un proceso extremadamente lento, que tarda aproximadamente 90 años en completarse. Este tiempo puede ser estimado mediante técnicas de datación como el carbono-14.