Cárteles, concentraciones empresariales y multinacionales en el siglo XIX

Concentraciones Empresariales y Cárteles en el Siglo XIX

Referencia: Comín F 476-478

Causas y Características

La estricta protección arancelaria de los Estados en el siglo XIX, sumada a la carencia de restricciones legales, provocó que se crearan distintos acuerdos entre empresas con el objetivo de establecer mercados monopolistas y oligopolistas. En estos mercados, unas pocas empresas controlaban la oferta; estos son los denominados cárteles nacionales (pocas empresas, pero de gran tamaño). Estos acuerdos restringían la competencia en los mercados europeos, un tema que no preocupaba a los Estados, que a menudo defendían tales prácticas. Existían algunos cárteles internacionales, aunque su número era escaso; podemos destacar la Dynamite Trust Company, que llegó a controlar una gran parte del mercado europeo de explosivos.

Economías de Escala y Sectores Dominantes

La existencia de economías de escala crecientes hacía inviable la competencia perfecta en muchos sectores; es decir, los costes medios disminuían significativamente con el aumento de la producción, lo que favorecía la existencia de estos mercados oligopolistas y monopolistas. En algunos países como Alemania, Francia y el Reino Unido, los cárteles experimentaron un importante aumento, llegando a multiplicarse considerablemente. Destacaron en sectores como el carbón y la metalurgia, además de en la química y la eléctrica. En estos últimos, también se dieron importantes integraciones empresariales (control vertical), donde una misma empresa controlaba todas las fases productivas de un bien, ya que les resultaba económicamente más rentable y fácil de gestionar.

Regulación Antimonopolio: La Ley Sherman

En 1890, en EE. UU., se promulgó la Ley Sherman Antitrust, prohibiendo cualquier acuerdo empresarial que restringiera la libre competencia entre mercados. En la actualidad, dichos acuerdos anticompetitivos están formalmente prohibidos en la mayoría de las economías desarrolladas.

El Surgimiento de las Empresas Multinacionales

De Filiales a Inversión Directa

Inicialmente, surgieron filiales en otras localizaciones. Estas eran a menudo simples fábricas donde se ensamblaban piezas importadas de la matriz, con el objetivo principal de sortear barreras arancelarias y reducir costes de transporte y distribución. Con la revolución de los transportes y las comunicaciones a finales del siglo XIX, la empresa matriz pudo aumentar el control sobre estas filiales, haciendo su inversión más segura. Esto impulsó la inversión directa de capital, que culminó con la transformación de estas pequeñas fábricas en instalaciones productivas de mayor tamaño y complejidad. Estas empresas preferían fabricar directamente sus productos en el extranjero en lugar de ceder licencias a empresas locales, ya que la imagen y la reputación de la marca eran fundamentales. La inversión directa de capital ya había adquirido una importancia considerable antes de la Primera Guerra Mundial (1914).

Expansión Estadounidense y Europea

Las multinacionales americanas tendieron a expandirse al exterior una vez alcanzado un gran tamaño y bajos costes de producción en su mercado doméstico. Así, empresas como Coca-Cola, Ford o General Electric experimentaron un notable crecimiento en Europa. La inversión directa estadounidense fue significativa principalmente en el Reino Unido, Canadá y Alemania.

Por su parte, las grandes empresas multinacionales europeas destacaron especialmente en la industria de bienes de consumo (como Nestlé en lácteos o Unilever en grasas y jabones) y también en sectores industriales avanzados. Se crearon así redes de producción y comercio intraindustrial. En Suecia destacó el sector de la ingeniería (como SKF o Ericsson) y en los Países Bajos (Holanda), la industria eléctrica (como Philips). La creación y expansión de las multinacionales impulsó significativamente el comercio y la inversión internacionales.