La clase obrera en el siglo XIX: condiciones de vida, movimiento obrero y cartismo

La Clase Obrera en el Siglo XIX

Condiciones de Vida de la Clase Obrera

La característica más determinante de la clase obrera era la inseguridad. Sus miembros no sabían cuánto dinero iban a llevar a casa cada semana, ni cuánto iban a durar en el trabajo. Los obreros de las fábricas y de las minas tenían en común su dependencia del salario.

Barrios Obreros

Los barrios obreros, con edificios de dos o tres plantas al principio, aumentaron en volumen y en altura, extendiéndose por los suburbios de las principales ciudades. Las calles, los patios y los corredores estaban muy degradados por la acumulación de basura. Se producía el estancamiento de aguas sucias, con un constante peligro de infecciones.

Trabajo y Salario

La duración de la jornada laboral fue disminuyendo; hacia 1880 la jornada era de 10 horas y se consiguió que no se trabajara el sábado por la tarde. Los salarios eran muy bajos. El trabajo infantil estaba mucho peor pagado, lo mismo que el de las mujeres. A partir de 1850, los salarios tendieron a aumentar, pero el nivel de vida seguía siendo muy bajo.

Alimentación y Nivel de Vida

La dieta alimenticia de todas las clases sociales mejoró entre 1800 y 1900. El alimento fundamental era la harina. El consumo de carne, frutas o verduras era escaso. El gasto en vestidos era muy reducido, solamente un vestido cada varios años.

El Movimiento Obrero

El movimiento obrero fue un amplio colectivo que desarrolló una conciencia de clase propia y nuevas formas de conflictividad social, como la destrucción de máquinas, la creación de asociaciones estables de trabajadores y la participación popular en las luchas políticas.

Orígenes del Movimiento Obrero

La mano de obra era abundante, y las condiciones de contratación y el nivel de salarios eran desfavorables para los obreros. Surgían conflictos sociales a causa de las crisis. Aparecieron organizaciones estables con la finalidad de defender sus derechos como trabajadores, buscando la mejora de las condiciones laborales, la reducción del horario de trabajo y el aumento del salario.

Primeras Asociaciones de Trabajadores

Al principio, estas organizaciones estaban prohibidas, porque se consideraba que iban en contra de la libertad de empresa y de contrato. El derecho de asociación y reunión fue una de las primeras reivindicaciones que plantearon los trabajadores, y Gran Bretaña fue el primer país en reconocer ese derecho. Las primeras fueron las Sociedades de Socorros Mutuos, que tenían la finalidad de auxiliar a sus asociados en caso de accidente, enfermedad o muerte. Pronto, el motor principal del asociacionismo obrero fue la defensa colectiva de las condiciones salariales y laborales de un oficio. La huelga solía ser el principal instrumento de presión. El término sindicato designa la asociación de trabajadores fundada para la defensa de sus intereses.

Las Primeras Acciones Obreras: El Ludismo

Las primeras aplicaciones de las máquinas textiles provocaron un empeoramiento de las condiciones de trabajo. Los trabajadores enviaban comunicados amenazadores a empresarios y comerciantes, firmándolos con el nombre de Ned Ludd (primero en romper el bastidor de su telar). De este personaje se derivó el nombre de ludismo, referido a las acciones organizadas por los trabajadores británicos que, entre 1779 y 1802, destruían las máquinas que les quitaban sus puestos de trabajo. Una de las reacciones más características de los trabajadores fue la destrucción de las nuevas máquinas.

La Lucha Política: El Cartismo

El cartismo fue un importante movimiento de masas, cuyo auge se produjo entre 1838 y 1848, y que se propuso conseguir derechos políticos para los trabajadores. En 1838, la Asociación de Trabajadores de Londres, dirigida por William Lovett, elaboró la Carta del Pueblo, en la que se reclamaba el sufragio universal masculino, voto secreto y la creación de distritos electorales iguales. El cartismo movilizó con éxito a los trabajadores y a las clases populares con un objetivo específico: la democratización del Estado. La carta se presentó en 1839 respaldada por más de un millón de firmas, pero el Parlamento británico rechazó tres veces las peticiones. El movimiento cartista se debilitó, pero obligó al Estado a emprender la regulación de las reglas laborales: la jornada de trabajo de mujeres y niños se redujo a 10 horas. El cartismo fue el primer movimiento organizado en favor del sufragio universal que demostró cómo amplias masas de trabajadores podían organizarse en torno a un objetivo político común.