Hume y las leyes de asociación de ideas: semejanza, contigüidad y causalidad

En su perspectiva sobre la naturaleza del conocimiento, David Hume nos explica que las ideas complejas se forman a partir de las ideas simples mediante las leyes de asociación. Esta operación fundamental es llevada a cabo por la imaginación.

La Imaginación: La 'Obrera Oculta' del Pensamiento

Hume, al intentar definir la imaginación, se encuentra con una limitación: cualquier definición iría más allá de la experiencia. Por ello, opta por describir su funcionamiento. La imaginación actúa como una 'obrera oculta' que combina las ideas, empleando para ello las leyes de asociación. Estas leyes son inherentes a nuestra propia naturaleza, es decir, son naturales, y a través de ellas establecemos las diversas relaciones entre nuestras percepciones y pensamientos.

Las Tres Leyes Naturales de Asociación de Ideas según Hume

Hume identifica tres leyes principales de asociación, dedicando especial atención a la tercera de ellas:

1. Semejanza

   Esta ley se establece entre ideas que guardan un parecido o similitud entre sí.

2. Contigüidad Espacio-Temporal

   Considerada una ley de gran importancia, ya que constituye la base para la formación de ideas complejas, particularmente las de sustancia. Todas las percepciones se presentan unas junto a otras, y pueden percibirse en sucesión si nuestra mirada recorre un objeto sin interrupción. Nuestras expectativas sobre los aspectos o rasgos que nos ofrecerán las cosas se fundamentan en gran medida en esta ley.

3. Causalidad

   Esta ley de asociación postula que, tras la observación de la contigüidad espacial de dos hechos u objetos, su sucesión en el tiempo y la experiencia reiterada de estas relaciones, se crea en nuestra mente una predisposición a evocar la idea del segundo si la idea del primero está presente. De este modo, la causalidad parece ser la única de las tres relaciones capaz de llevarnos más allá de nuestros sentidos, informándonos sobre existencias y objetos que no podemos percibir directamente.

   Sin embargo, para Hume, el principio de causalidad carece de fundamento racional y es meramente un fruto de la imaginación. No obstante, para evitar caer en un escepticismo absoluto y el solipsismo, Hume acepta la causalidad psicológica. Esta es una creencia que nos impulsa a pensar que una cosa es causa de otra, y es producida por el hábito, originado en nosotros por un proceso psicológico derivado de la asociación de ideas.