Desarrollo industrial y económico de Cataluña en el siglo XVIII

El Despegue Económico de Cataluña en el Siglo XVIII

Cataluña representa, dentro del conjunto de la economía española del siglo XVIII, un caso particular, ya que experimentó un despegue económico que la convirtió en la zona más dinámica y avanzada de España, sentando las bases para la Revolución Industrial.

Crecimiento Demográfico y Transformación Agrícola

La población española inició una fase de crecimiento que se manifestó sobre todo en las regiones de la periferia. En cuanto a Cataluña, cabe decir que duplicó su población a lo largo del siglo, destacando el aumento de la ciudad de Barcelona.

Cataluña fue una de las primeras regiones de España que mejoró sus rendimientos agrícolas y orientó buena parte de su producción hacia el mercado, lo que permitió a sus agricultores obtener unos beneficios que, a su vez, contribuirían al desarrollo industrial. Esto se debió, en parte, a que la renta fija que pagaban por las tierras se convirtió, con el paso del tiempo, en una cantidad simbólica. Esto permitió a los agricultores invertir los beneficios obtenidos de la venta de sus productos en la mejora de técnicas y la introducción de cultivos de regadío (arroz, lino, cáñamo, maíz) o viñedos (producción de vinos y aguardiente).

Al orientar su producción al mercado y no al autoconsumo, el campesinado dispuso de más ingresos y compró en los mercados aquello que necesitaba y no producía. Esta demanda campesina estimuló la producción industrial catalana.

Impulso a la Industria Textil Catalana

Los excedentes de capital se invirtieron en modernizar el sector textil, que, además, se vio favorecido por la política proteccionista de la Corona, que prohibió la importación de telas asiáticas.

La expansión de la manufactura catalana se vio beneficiada por varios factores:

• La ampliación del mercado a Castilla (al desaparecer las fronteras interiores y con ellas las aduanas).
• La apertura de los mercados americanos al comercio catalán al ser abolido el monopolio de la Casa de Contratación de Cádiz (desde Barcelona se exportaban a América productos locales: vinos, aguardientes, textiles).
• La posibilidad de disponer de algodón en abundancia y a buen precio.
• La existencia de capitales derivados del comercio americano, que permitió a la burguesía comerciante catalana acumular los capitales necesarios para invertirlos con éxito en la Revolución Industrial del siglo XIX.

Política Industrial y Comercial de la Monarquía Borbónica

La preocupación por el fomento de la industria nacional fue una constante entre los gobernantes del siglo XVIII. Destaca el ministro Campomanes con sus dos obras capitales: Discurso sobre el fomento de la industria popular (1774) y Discursos sobre la educación popular de los artesanos (1775).

Desde una óptica esencialmente mercantilista, se pensaba que, para mantener una balanza comercial favorable, era preciso crear una industria nacional potente, capaz de competir con los productos extranjeros y de asegurar el abastecimiento a todos los dominios españoles, peninsulares y coloniales. En tal sentido, destaca la creación de las Reales Fábricas. Se trajeron técnicos de Europa y se aplicaron innovaciones técnicas. Su control corría a cargo del Estado y principalmente se dedicaron a la producción de artículos de lujo (tapices, sedas, cristales, porcelanas). De esta forma, se dejarían de importar dichos artículos del extranjero y el dinero no saldría de España.

Con respecto al comercio, a lo largo del siglo XVIII se suprimieron las aduanas interiores, se construyeron nuevas carreteras y puentes, y se mejoraron los puertos marítimos. Para facilitar las exportaciones, se desarrolló la construcción naval en astilleros reales, lo que también ayudó a recuperar la flota de guerra maltrecha. Además, Carlos III, para fomentar la industria y el comercio, creó el Banco de San Carlos.

Este incipiente desarrollo industrial se extendió sobre todo por la periferia: Valencia, Málaga, Cádiz, Barcelona, Santander, Bilbao, entre otras. Así, estas regiones litorales superaron a las del interior en población, recursos y nivel de vida.

Comercio con América

Por lo que respecta a América, es sobre todo a partir de mediados del siglo cuando se modifica la política comercial, decidiendo incrementar la explotación colonial para aumentar su rentabilidad. La economía colonial, basada hasta ese momento en la producción agraria, se dinamizó con una fuerte actividad comercial, convirtiéndose América en exportadora de materias primas (metales preciosos, tabaco, cacao, azúcar) e importadora de productos manufacturados peninsulares.

Para ello, se adoptaron medidas como la creación de las Compañías de Comercio y la recuperación de la minería.