Estamentos, Ilustración y Sociedad del Antiguo Régimen: Clero, Nobleza y Tercer Estado

La sociedad estamental del Antiguo Régimen

¹Sociedad estamental: tipo de organización social propia del feudalismo, en la que la gente estaba adscrita a estamentos que definían las actividades a las que podían dedicarse y los derechos que gozaba cada uno de sus miembros. La sociedad se dividía en estamentos, grupos cerrados a los que se pertenecía por circunstancias de nacimiento, con derechos tradicionales y estables.

Los tres estamentos

• Clero: encargado de rezar y asegurar la protección espiritual. Era una minoría muy pequeña de la población y no era un grupo homogéneo: el alto clero procedía de la clase noble y vivía con lujo, mientras que el bajo clero tenía un nivel de vida mucho más modesto.
• Nobleza: encargada de combatir y proteger de los adversarios. Representaba alrededor del 3% de la población y gozaba de una serie de concesiones honoríficas, económicas y fiscales. No era un grupo homogéneo: se distinguían la nobleza de la Corte, la de provincias y la nobleza de toga, esta última no privilegiada.
• Estado llano (Tercer Estado): comprendía a la inmensa mayoría de la población: campesinos, burgueses y clases populares. Era un conjunto de grupos sociales muy diferentes, unidos por su oposición al régimen feudal y su reivindicación de una sociedad civil. Dentro del mismo convivían:
  • Burguesía: grupo económico y dinámico, formado por la burguesía rentista, financiera, manufacturera y la pequeña burguesía.
  • Clases populares urbanas: trabajadores manuales, artesanos u obreros manufactureros.
  • Campesinado: campesinos libres, jornaleros y siervos.

Su característica principal era su carácter civil: los privilegiados (clero y nobleza) gozaban de derechos y estaban exentos de impuestos, mientras que los no privilegiados no tenían ninguna prerrogativa y soportaban todas las cargas fiscales.

La crisis del Antiguo Régimen y la Ilustración

²La Ilustración: movimiento de carácter intelectual que se desarrolló en Europa durante el siglo XVIII, cuyas ideas inspiraron la independencia de los Estados Unidos y la Revolución francesa.

Precursores

• Isaac Newton: introdujo el método científico basado en la observación y la comprobación.
• John Locke: criticó el poder absoluto y planteó la división de poderes.

Principales pensadores ilustrados

• Los ilustrados propugnaron la fe absoluta en la razón como única vía para entender y explicar el mundo. Aunque la mayoría de los ilustrados eran deístas, reclamaban la superioridad de la religión natural sobre las demás y condenaban la intolerancia religiosa.
• Montesquieu: propugnó la división de poderes.
• Rousseau: defendió la necesidad del contrato social, que garantizara los derechos básicos de los individuos, y formuló el principio de soberanía nacional. También se opuso a la sociedad estamental y defendió la movilidad social, según la cual la igualdad de origen y el mérito se valoran según la valía y la inteligencia de cada uno.
• Voltaire: proclamó la libertad de conciencia y afirmó la relación humana basada en la tolerancia.
• Fisiócratas: surgieron en lo económico con Quesnay, quien se opuso al mercantilismo y apoyó la libertad económica y la iniciativa individual.

El despotismo ilustrado

³Despotismo ilustrado: la influencia del pensamiento ilustrado alcanzó a las cortes europeas y a la soberanía sin renunciar al carácter monárquico absoluto. Los monarcas intentaron experimentar reformas que pretendían reforzar la autoridad real. Surgieron así los monarcas ilustrados, cuyo rasgo común era el absolutismo centralizado, la racionalización de la administración, el fomento de la educación y la modernización económica.