Evolución Económica de Extremadura en el Siglo XIX: Agricultura, Reformas y Retos

Transformaciones Económicas en Extremadura Durante el Siglo XIX

Agricultura: Postración y Problemas Estructurales

La agricultura extremeña llegó a un estado de verdadera postración. El temor de los campesinos a permanecer en el campo, debido a la inseguridad causada por los grupos armados, provocó el abandono generalizado de las actividades agrarias. Los robos de cabezas de ganado se convirtieron en la tónica general.

Los escasos intercambios comerciales desaparecieron por el pillaje que las partidas armadas producían. La inseguridad pública en los caminos era generalizada. Los incendios de medios de transporte (barcas, carretas) y de infraestructuras clave como puentes (por ejemplo, el de Alcántara) fueron tácticas utilizadas por ambos bandos en conflicto.

Los problemas crónicos de la economía extremeña se debían, en buena medida, al viejo problema de la estructura de la propiedad de la tierra:

• Existencia de grandes patrimonios vinculados o amortizados en poder de la nobleza, la Iglesia y los Ayuntamientos.
• Falta de propiedades de tamaño medio y un elevado número de modestísimos poseedores con muy pequeñas superficies.
• Amplísimos sectores de la población sin tierra alguna.

Solamente en momentos de crisis, las autoridades provinciales se limitaron a repartir entre los campesinos algunos baldíos y terrenos incultos procedentes del fondo de propios. Esta distribución debió tener un alcance muy limitado. La acuciante necesidad de tierras para roturar provocó numerosos incendios, iniciados tanto por ganaderos para obtener pastos como por labradores para conseguir tierras de cultivo.

Intentos de Transformación Liberal

Apenas instalado el sistema liberal, comenzaron a realizarse amplios informes acerca del estado de la economía regional y a exponer el tratamiento que podría aplicarse para mejorarla.

• Desde 1833, la Sociedad Económica de Amigos del País de Badajoz abordaría una intensa labor de regeneración y fomento para paliar los males que aquejaban a la región. Las sucesivas Sociedades Económicas que se fueron abriendo en Extremadura funcionaron como auténticos órganos consultivos, informando y aconsejando a los dirigentes del gobierno provincial, y elaboraron importantes planes para la reforma de la agricultura.
• El interés de los liberales por fomentar la agricultura les impulsó a crear el establecimiento de bancos de socorros o bancos de los labradores. Una Real Orden de 1841 mandaba promover en los pueblos este tipo de instituciones, aunque tuvieron un eco muy limitado en la región.
• La regeneración del sector ganadero impulsó a los liberales a promulgar disposiciones para el fomento de la cabaña ganadera, protegiéndola de alimañas, enfermedades, etc., y otras medidas estimulando la mejora de las razas o su mejor comercialización. Las autoridades provinciales promovieron concursos y premios para la selección y el estímulo del cuidado ganadero.
• La Desamortización de los bienes eclesiásticos (1836-1837) y municipales (1855) no modificó sustancialmente la estructura de la propiedad. Los bienes desamortizados pasaron mayoritariamente a manos de la tradicional nobleza terrateniente o de una nueva burguesía, también terrateniente y rentista, que no proporcionó el impulso capitalista necesario a la agricultura extremeña, manteniendo así el sistema de producción tradicional.

Industria: Un Sector Artesanal

La industria extremeña no había superado el ámbito artesanal y apenas cubría las necesidades mínimas de material y utillaje agrícola o los enseres destinados al servicio doméstico, que eran los únicos demandados en la región.

Eran pocas las posibilidades naturales con que contaba Extremadura para el desarrollo industrial y escasísimos los capitalistas cuyas inversiones hubieran podido estimular este sector económico. La industria no conseguía salir de su nivel básicamente artesanal, existiendo únicamente algunas fábricas y talleres para atender las necesidades peculiares de la región (como los paños de Hervás o los curtidos de Cáceres).

Minería: Abandono y Tímido Relanzamiento

La minería se encontraba en el más absoluto estado de abandono o, mejor dicho, de desconocimiento respecto a sus potencialidades reales. A partir de 1840 conoció un cierto relanzamiento, destacando la explotación de fosforita en Logrosán desde 1858.

Comercio: Obstáculos y Paralización

El comercio se encontraba prácticamente paralizado debido a varios factores:

• El mal estado de las comunicaciones.
• Los escasos intercambios comerciales con Portugal.
• La situación geográfica de la región, rodeada de provincias ricas en grano.
• La política gubernamental proteccionista que se había implantado para el sector cerealista.