Factores Clave de la Expansión Oceánica Europea en la Edad Moderna

Las Causas de la Expansión Oceánica

Factores Geográficos y Científicos

Fue posible concebir la llegada a la India por Occidente gracias a los libros que sostenían que la Tierra era redonda, como la Geografía de Ptolomeo y el Imago Mundi. La utilización del astrolabio, la brújula y las cartas de navegación se remontaba a siglos anteriores. Desde el siglo XV, los portugueses extrajeron gran provecho de la navegación astronómica.

Innovaciones Tecnológicas

Los cañones de bronce fueron dando paso a los de hierro. Las naves o embarcaciones rápidas, ligeras y de alta mar, como la carraca y la carabela, fueron el resultado de la conjunción de las innovaciones atlánticas y mediterráneas. El timón único situado a popa o “a la navarra”, la vela cuadrada y la utilización de la artillería naval supusieron importantes avances.

Los estados mediterráneos emplearon la galera principalmente como barco de guerra. Tradicionalmente provista de remeros, introdujo los cañones en las troneras (aberturas) de los cascos, sin descartar el abordaje y la lucha directa. Desde mediados del siglo XVI, los estados atlánticos idearon el barco más revolucionario: el galeón. Nave de velas, de ligera maniobrabilidad y enorme potencia de fuego, fue empleado como mortífero barco de guerra y eficaz mercante.

La sustitución de remeros por velas y de guerreros por cañones significaba el paso de la energía humana a la máquina y otorgaba el dominio de los mares, desde el siglo XVII, a potencias como Holanda e Inglaterra.

Motivaciones Económicas

La expansión fue, en esencia, una aventura comercial. A principios del siglo XV, de las costas de África se obtenía marfil, ébano y esclavos... A finales de siglo, las especias de Asia se convirtieron en la principal mercadería. En los siglos XVI y XVII, en la India y China, los europeos comerciaban con porcelana, seda, cobre, pescado... y especias.

El objetivo no era solo proveer a Occidente de productos orientales, ya que los comerciantes europeos tuvieron una gran actividad comercial dentro de Asia. Gracias a estas “invisibles exportaciones”, los estados occidentales conseguían pagar una parte de las importaciones del Viejo Continente.