Causas económicas: Desde comienzos de ese siglo se estaban realizando expediciones para conocer la totalidad de la superficie terrestre; la tecnología de la Revolución Industrial favorecía que algunos países industrializados se impusieran sobre amplias zonas del planeta.
Políticos: En una época de creciente nacionalismo, se consideraba que para estar entre los grandes, un país debía tener un imperio colonial.
Estratégicos: En ocasiones, el objetivo de asegurar colonias que se consideraban importantes llevaba a la conquista de territorios próximos.
Demográficos: Las potencias experimentaron en estas décadas un notable crecimiento demográfico. Las colonias suponían, frecuentemente, una válvula de escape hacia donde se dirigían importantes contingentes de población con el fin de probar fortuna.
Culturales: Paralelamente a las expediciones científicas y militares, se promovía en las potencias un sentimiento de superioridad cultural y racial que imponía una misión de "civilizar" zonas más atrasadas y pobres.
Fases de la Guerra
Guerra de movimientos: Coincide con el año 1914. En la frontera entre Francia y Alemania, los franceses construyeron la Línea Maginot, que era una línea fortificada para defenderse del ataque alemán. Los alemanes, para evitar esta línea, atacaron a Francia por Bélgica para sorprenderles; esto se conoció como el Plan Schlieffen.
Guerra de posiciones: Es la fase más característica y larga del conflicto; se extiende durante los años 1915 y 1916. En los frentes apenas se produjeron avances; las ofensivas salían de trincheras y se convertían en verdaderas carnicerías.
La guerra de desgaste: En 1917 parecía que el conflicto había llegado a un punto muerto y que cada bloque buscaba el agotamiento del rival. El Telegrama Zimmermann fue un telegrama del mando de Alemania a México para que entrara en la guerra y atacase a EE. UU.
Las grandes ofensivas de 1918: Con este panorama, Alemania lanzó una nueva gran ofensiva sobre Francia en la primavera de ese año. Los aliados la contuvieron y lanzaron un contraataque que los alemanes no pudieron frenar.
