Fundamentos Económicos e Industriales de la Revolución Industrial y Orígenes del Movimiento Obrero

Bases Teóricas

El pensamiento económico que más influyó en la Revolución Industrial fue el de Adam Smith: admitido el trabajo como principal fuente de riqueza, será el mercado con sus leyes de oferta y demanda quien fije los precios y marque el ritmo de la producción.

También tuvieron gran trascendencia las ideas de Thomas R. Malthus, que sugiere frenar el avance demográfico y defiende que el nivel de los salarios depende de la oferta y la demanda de trabajo.

La Revolución Industrial se apoyó en el sistema capitalista y en el liberalismo económico. La legislación de los países europeos controlados por los burgueses impuso estos modelos, permitiendo la libre actividad económica y acabando con el viejo sistema gremial.

Industria del Algodón

El primer sector donde se percibió un cambio importante en el sistema de producción fue el de la fabricación de tejidos de algodón. La elaboración de paños de lana, controlada por los ganaderos y por los comerciantes del sector, comenzó a sufrir la competencia de los tejidos de algodón importados de la India, más baratos que los propios. Ante sus quejas, se prohibió la importación, pero se creó una industria algodonera propia.

Los inversores no encontraban mano de obra especializada que dominara la fabricación de los tejidos de algodón, lo que estimuló el desarrollo de innovaciones técnicas que sustituyeran a los artesanos. Una serie de máquinas se incorporaron:

• En 1733, la lanzadera volante de John Kay aumentó la productividad de los tejedores.
• Para acelerar la elaboración de los hilos necesarios para tejer, James Hargreaves construyó una hiladora de husos múltiples a la que llamó Spinning Jenny (1764).
• En 1784, Edmund Cartwright inventó el telar mecánico de vapor, que acabaría revolucionando la industria algodonera.

En pocos años, los telares mecánicos se impusieron a la producción tradicional. Dos características definen el nuevo sistema: mecanización y producción masiva. Ante el empuje de la industria algodonera inglesa, se hundieron los artesanos del país y también los de la India, que pasó a ser una región importadora en vez de exportadora.

Las Primeras Actuaciones Obreras

Sorprendentemente, fue un industrial, Robert Owen, quien decidió reducir a 10 horas la jornada laboral de su empresa, subir los salarios, prohibir el trabajo de los niños, atender a su educación y establecer premios por la productividad. Sus propuestas no tuvieron éxito entre los demás empresarios y en 1824 se marchó a EEUU. Owen impulsó las cooperativas de trabajadores y asociaciones obreras.

Animados por Owen, los obreros británicos se organizaron y en 1834 se constituyó la primera Unión Nacional de Trabajadores británica, lo que provocó una prohibición de las asociaciones obreras.

En 1838, la Asociación de Trabajadores envió al parlamento británico la Carta del Pueblo, apoyada por 1 millón de firmas, exigiendo la igualdad de derechos políticos de los obreros. Ante el rechazo de esta petición, este movimiento obrero, llamado Asociación Nacional Cartista a partir de 1840, recurrió a la huelga general y envió nuevas cartas al parlamento, las cuales obligaron al Estado a iniciar la regulación de las relaciones laborales.

Los Teóricos Socialistas y la Primera Internacional

Las reivindicaciones sociales y políticas de los obreros coincidieron con diversas propuestas teóricas que ofrecían alternativas a la sociedad industrial:

• Los llamados socialistas utópicos, como Saint-Simon, no rechazaban el capitalismo, aunque el liberalismo sí.
• El pensamiento que mayor trascendencia tuvo para el movimiento obrero fue el expuesto por Karl Marx y Friedrich Engels. Ambos publicaron en 1848 el Manifiesto Comunista, en el que afirman que la Historia se mueve por la lucha de clases. Para ello proponen la creación de asociaciones y partidos políticos obreros que canalicen la lucha del proletariado. Este planteamiento ideológico realista fue llamado socialismo científico para diferenciarlo del idealismo de las propuestas anteriores.
• Proudhon, precursor del anarquismo, rechazaba las instituciones políticas y la propiedad privada. La ideología anarquista fue desarrollada por Bakunin, que propone la eliminación del Estado.

En 1864 se fundó en Londres la primera Asociación Internacional de Trabajadores (AIT), donde confluyeron las principales asociaciones obreras europeas y los ideólogos del anarquismo y del socialismo, destacando el papel dirigente de Karl Marx. La AIT representaba un nuevo impulso del movimiento obrero. A pesar de su participación en todos los levantamientos sociales de la época, la persecución a que fue sometida por los gobiernos y los enfrentamientos internos entre marxistas y anarquistas llevaron a su disolución en 1876.