Fundamentos del empirismo de Hume: causalidad y sustancia

Resumen

El texto expone la crítica de David Hume a la causalidad y a la idea de sustancia desde el principio empirista, según el cual toda idea debe proceder de una impresión. Explica que la conexión necesaria entre causa y efecto es fruto de la costumbre y de la imaginación, y que la sustancia es una ilusión que agrupa impresiones distintas. Con ello el estudiante comprende por qué el conocimiento científico solo alcanza el grado de probabilidad.

Puntos clave

El principio empirista exige que toda idea o creencia sea copia de una impresión; si no se encuentra su original, debe rechazarse como ilegítima.
No hay impresión de una conexión necesaria entre causa y efecto: solo se observa que un fenómeno sigue a otro.
La idea de conexión necesaria procede de la imaginación, que proyecta hacia el futuro lo observado repetidamente por costumbre.
La costumbre proporciona creencias, pero no conocimiento universal y necesario.
Según Hume, las leyes científicas son creencias probables apoyadas en la costumbre, no leyes universales.
La idea de sustancia como soporte de las cualidades no se corresponde con ninguna impresión y es una ilusión de la imaginación.

Ponte a prueba

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1. El problema de la causalidad

El principio empirista establece que para toda idea o creencia se ha de comprobar de qué impresión es copia; en el caso de que no se halle el original, esta debe ser rechazada por ilegítima. Hume recurre a la experiencia para dar validez a este conocimiento y no encuentra ninguna impresión de necesidad entre el fenómeno que consideramos causa y el fenómeno B, que llamamos efecto.

En este proceso, un hecho va seguido de otro fenómeno, pero no hay conexión entre ambos. Hume concluye que la idea de conexión necesaria es fruto de la imaginación. Al observar en innumerables casos cómo un fenómeno va seguido de otro, tendemos a considerar que siempre sucederá así. Esta proyección del pasado hacia el futuro resulta muy útil para vivir. Una costumbre solo puede proporcionar creencias, pero nunca conocimiento universal y necesario. Las impresiones simples de la sensación son el elemento primario de todo conocimiento, aunque las impresiones de la reflexión puedan derivar de las ideas. Al estar las ideas en último término, proceden de impresiones de la sensación.

A) La probabilidad de la ciencia

Según Hume, los enunciados científicos no pueden identificarse con leyes universales; estas supuestas leyes son simplemente creencias apoyadas en la costumbre. Las creencias no son ni universales ni necesarias; como mucho, son probables.

2. Crítica a la idea de sustancia

La metafísica se ocupa básicamente de la idea de sustancia. Hume vuelve a aplicar su criterio de validez para revolucionar el panorama filosófico tradicional:

(1) Crítica a la idea de sustancia extensa

La sustancia es la realidad objetiva que funciona como el soporte de las cualidades que causan nuestras impresiones; es el sustrato que sirve de base a las diversas características. Al margen de las impresiones particulares de color, figura o tamaño, no contamos con ninguna impresión de la entidad que se supone que permanece como soporte de estas cualidades.

Tenemos que concluir que esta idea ni se halla fundamentada ni puede ser considerada válida. Es una ilusión, dice Hume. De la sustancia tenemos una concepción continua y estable en el tiempo; sin embargo, ninguna impresión tiene la continuidad que atribuimos a la sustancia. No nos queda más remedio que suponer que se trata de nuestra imaginación, la cual agrupa bajo un mismo nombre diversas impresiones puntuales.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el principio empirista según Hume?

Es el criterio según el cual toda idea o creencia debe ser copia de una impresión. Si no se encuentra la impresión original, la idea debe rechazarse como ilegítima.

¿Por qué Hume considera que la causalidad no es necesaria?

Porque la experiencia solo muestra que un fenómeno va seguido de otro, sin revelar ninguna conexión necesaria entre ambos. La necesidad es una proyección de la imaginación fruto de la costumbre.

¿Qué critica Hume de la idea de sustancia?

Critica que no exista ninguna impresión de la entidad que se supone soporte de las cualidades. La continuidad que atribuimos a la sustancia no se corresponde con impresiones puntuales, por lo que es una ilusión.