Microbiología: virus, bacterias y otros procariotas

Introducción a la Microbiología

La microbiología estudia organismos microscópicos, excluyendo animales pluricelulares de tamaño reducido. En su campo de estudio se incluyen los virus acelulares, los moneras procarióticos y diversos grupos eucariotas como protofitas, protozoos, hongos (mohos, levaduras y micorrizas) y mixomicetos como mildius y royas.

Los Virus: Estructura y Ciclos de Vida

Los virus son parásitos intracelulares obligados sin metabolismo propio, compuestos por un ácido nucleico (DNA o RNA, nunca ambos) y una cápsida proteica, a veces con envoltura membranosa. La unidad funcional infecciosa se llama virión. Según su cápsida, pueden ser icosaédricos, cilíndricos o complejos (con cabeza, collar, cola y placa base). Se clasifican por su ácido nucleico o por la célula que infectan (vegetales, animales o bacterias).

Ciclos Virales

El ciclo vital vírico comprende las fases de fijación, entrada, desensamblaje, eclipse (transcripción de mRNA), autorreplicación del ácido nucleico, autoensamblaje y liberación.

• Bacteriófagos: Pueden seguir un ciclo lítico (destruye la bacteria en unos 30 minutos) o un ciclo lisogénico (el DNA vírico o profago se integra en el bacteriano y permanece latente).
• Retrovirus: Como el VIH, utilizan la transcriptasa inversa para convertir su RNA en DNA, integrándose en el genoma del hospedador y saliendo finalmente por gemación.

Sobre el origen de los virus, existen hipótesis que los sitúan como las primeras formas de vida o como especializaciones parasitarias de células primitivas. Existen agentes aún más sencillos como los viroides (RNA que infecta vegetales) y los priones (proteínas infectivas).

Bacterias: Morfología y Metabolismo

Las bacterias son organismos procariotas de entre 1 y 10 micrómetros con DNA cíclico, plásmidos y ribosomas 70S. Su pared celular de mureína les da rigidez y determina su clasificación como Grampositivas o Gramnegativas. Algunas presentan cápsulas externas, fimbrias o flagelos compuestos de flagelina que les permiten el movimiento mediante discos giratorios.

Su metabolismo es muy variado, existiendo formas:

• Autótrofas: Fotosintéticas o quimiosintéticas.
• Heterótrofas: Aerobias o anaerobias (estrictas, facultativas o aerotolerantes).

Reproducción y Variabilidad Genética

La reproducción bacteriana es por bipartición simple, un proceso rápido iniciado en los mesosomas. La variabilidad genética se logra mediante mecanismos de recombinación horizontal:

• Conjugación: Transferencia de plásmidos entre células.
• Transformación: Absorción de DNA del medio.
• Transducción: Transferencia genética mediada por virus.

Estos procesos son clave en la transmisión de resistencias a antibióticos.

Otros Procariotas Relevantes

• Cianobacterias: Realizan una fotosíntesis similar a los cloroplastos.
• Micoplasmas: Carecen de pared celular y son parásitos casi inocuos.
• Arqueobacterias: Viven en ambientes extremos, poseen membranas peculiares y un funcionamiento genético más próximo a los eucariotas, situándose en la base del árbol genealógico de la vida.