Historia de Extremadura: Siglos XV al XVIII - Transformación Social y Económica

Extremadura: Un Viaje Histórico a Través de los Siglos XV al XVIII

Siglo XV: Luchas Políticas y Recuperación Demográfica

El siglo XV en Extremadura se caracteriza por intensas luchas políticas. Durante los reinados de Enrique I y Juan II, se suceden conflictos con Portugal, disputas entre nobles (sucesiones, problemas políticos…), la Guerra Civil Castellana (1475-1480), la invasión portuguesa y una notable fragmentación de la unidad regional. La tranquilidad política y la pacificación del territorio no se instauran hasta la llegada de los Reyes Católicos.

Este siglo también marca una leve recuperación demográfica y económica. Se normalizan las prácticas cotidianas, se observa un crecimiento urbano y rural, y se intensifica el trabajo en las tierras con la implementación de ordenanzas. La privatización y el cierre de tierras generan conflictos y demandas sociales.

La diferenciación de clases sociales está profundamente arraigada. Los grupos más ricos están conformados por caballeros nobles, clérigos e hidalgos, mientras que los campesinos y obreros constituyen las clases más desfavorecidas. Es en este siglo cuando los hidalgos se consolidan como grandes terratenientes. Se definen las estructuras del mundo eclesiástico y se desarrolla una política comercial centrada en la esclavitud. Además, se intensifica la persecución de las minorías religiosas, obligando a judíos y musulmanes a convertirse al cristianismo, con la expulsión de Castilla de aquellos que se niegan a abrazar la fe cristiana.

Las guerras pasadas y la economía monetaria provocan un nuevo endeudamiento y empobrecimiento, afectando gravemente a las clases populares. Se producen conflictos relacionados con los límites de las tierras (La Mesta) y un estancamiento de la economía, lo que impulsa a muchos extremeños a embarcarse en las expediciones a América.

Siglos XVI y XVII: Expansión y Crisis Demográfica

Los siglos XVI y XVII traen consigo una recuperación demográfica, aunque con excepciones. Se experimenta un desarrollo económico que se refleja en la construcción de grandes obras y en el auge del comercio. La etapa expansiva del siglo XVI comienza alrededor de 1531-1533, pero se ve truncada en torno a 1570, dando inicio a un largo período de regresión.

El siglo XVII se caracteriza por las guerras, las epidemias, las crisis de subsistencia, la expulsión de más de 10,000 moriscos, problemas en las tasas de nupcialidad y natalidad, un aumento de la mortalidad catastrófica y un incremento de la mortalidad infantil. Todo esto conduce a una disminución de la población. En esta época se realizan los primeros censos de población, revelando una baja densidad poblacional (15 habitantes/km²).

Siglo XVIII: Crecimiento Demográfico y Cambios Sociales

Entre 1737 y 1738, Extremadura experimenta una serie de crisis cíclicas de subsistencia. Sin embargo, a diferencia de épocas anteriores, a mediados de este siglo se observa un crecimiento de la población, impulsado por el fin de las guerras (estabilidad política) y las mejoras en la alimentación (gracias a los productos provenientes de América). La propiedad de la tierra, sin embargo, sigue siendo un factor que frena el crecimiento demográfico.

En la segunda mitad del siglo XVIII, se crea la Procuración General de Extremadura en la Corte. Un representante, elegido y financiado por las seis ciudades con derecho a voto, se encarga de presentar y gestionar los problemas de la región en Madrid. La Real Audiencia se establece en 1790 como delegación del gobierno en Extremadura.

La sociedad del siglo XVIII se caracteriza por clases sociales abiertas, con interconexión y movilidad vertical y horizontal. Los nobles poseen poblaciones, grandes patrimonios y extensas tierras de cultivo que les proporcionan importantes rentas. Este grupo es heterogéneo, compuesto por personas de diversa naturaleza.

Por debajo de la gran nobleza se encuentran los nobles de menor rango, con patrimonios más reducidos, que actúan como oligarcas locales. El clero extremeño ejerce un inmenso poder económico. La burguesía está formada por profesionales liberales como médicos, abogados y comerciantes. Los militares, destinados a lugares de frontera, viven aislados. El campesinado pechero constituye la clase más baja de la sociedad.

Las familias son principalmente nucleares simples, con pocas familias extensas. Los matrimonios se celebran a edades tempranas, alrededor de los 22 años.