El Honrado Concejo de la Mesta: Historia, Auge y Declive de la Ganadería en España
El origen y la naturaleza de la Mesta
La Mesta se define como la participación en común en el uso de los prados para el pasto de la ganadería. La reunión de los trabajadores del ganado propició el surgimiento de una institución en los reinos de Castilla, denominada el Honrado Concejo de la Mesta, consolidado en el siglo XIII. Paralelamente, durante el mismo siglo, surgieron instituciones similares en la Corona de Aragón, fundamentalmente en Tarragona, Castellón y Valencia, dedicadas a la protección del ganado y de los ganaderos.
Esta protección de la ganadería respondía a una mentalidad medieval en la que primaba la ganadería sobre la agricultura, lo que provocó que en España aumentara extraordinariamente el ganado lanar.
Crecimiento de la industria lanera
La importancia de la lana como fuente de riqueza se refleja en las cifras de población ovina:
- Mediados del siglo XVI: 1,5 millones de ovejas.
- 1477: 3 millones de cabezas.
- 1526: 3,4 millones de cabezas.
Estructura y funcionamiento del Concejo
El Concejo de la Mesta fue creado en el siglo XIII por Alfonso X el Sabio, recibiendo numerosos privilegios reales. Contaba con una organización estructurada, destacando:
- La creación del cargo de Presidente de la Mesta.
- La figura de los hermanos de la Mesta, que llegaron a ser 3.000.
- La celebración de asambleas bianuales para la toma de decisiones.
Las Cañadas Reales
Las cañadas eran caminos sujetos a protección oficial por los que se desplazaba el ganado, realizando la trashumancia hacia el sur en invierno y hacia el norte en verano.
La crisis y desaparición de la Mesta
La crisis de la Mesta y de la ganadería se produjo en el siglo XVIII bajo la influencia de las ideas de los fisiócratas, defensores de la agricultura como principal fuente de riqueza. Estos pensadores fueron recortando los privilegios de la institución hasta lograr su desaparición.
Uno de los principales exponentes fue Jovellanos, quien escribió el Informe sobre la Ley Agraria, criticando el proteccionismo estatal hacia la ganadería, al considerarlo culpable del escaso desarrollo agrícola español. A finales del siglo XVIII, las facultades y competencias de la Mesta estaban prácticamente extintas. Finalmente, en 1836 se suprimió definitivamente la institución, creándose poco después la Asociación de Ganaderos del Reino.