El Imperialismo del Siglo XIX: Exploración, Conquista y Conflictos Globales

Exploración y conquista

A mediados del siglo XIX, numerosas zonas del interior de África, de Asia y de los océanos eran prácticamente desconocidas. La búsqueda de nuevos territorios en los que expandirse propició una serie de viajes científicos y de exploraciones geográficas.

Las primeras expediciones europeas las realizaron principalmente británicos y franceses. Destacaron los exploradores británicos Livingstone y Stanley, y el francés Brazza, quienes recorrieron y cartografiaron África central.

Tras la exploración de los territorios, la conquista se llevó a cabo de forma relativamente rápida y fácil. Para ello, los europeos aprovecharon las rivalidades internas entre las tribus y etnias indígenas, con la finalidad de enfrentarlas entre sí y reclutar tropas a su servicio.

Los enfrentamientos entre potencias coloniales

El imperialismo del siglo XIX presentó un carácter belicoso, con guerras constantes. El choque de intereses entre las potencias rivales por el reparto de África impulsó la convocatoria de la Conferencia de Berlín. En ella se decidieron las normas para repartirse el territorio y las zonas que ocuparía cada potencia.

A pesar de ello, el enfrentamiento de los intereses imperialistas se hizo inevitable:

• Incidente de Fachoda (1898): Francia y Gran Bretaña chocaron en un territorio al este del lago Chad, y la guerra estuvo a punto de estallar.
• Conflictos anglo-bóeres: Se enfrentaron los británicos con los colonos holandeses instalados en la zona sudafricana desde el siglo XVI, donde habían formado las repúblicas del Transvaal y el Estado Libre de Orange. La noticia de que se habían hallado importantes depósitos de oro en el Transvaal impulsó a los británicos a invadir esas repúblicas y anexionarlas. Al cabo de tres años de guerra, los territorios bóeres fueron anexionados al Imperio británico.

La expansión en Asia

Asimismo, gran parte del continente asiático fue ocupado tanto por las potencias europeas como por otros países:

• China: Las potencias colonialistas querían estar presentes en un mercado tan importante por su numerosa población. A través de las Guerras del Opio, entre China y el Imperio británico, se forzó la apertura del comercio y la entrada de intereses occidentales en la explotación de sus riquezas. La intromisión extranjera fue contestada con diversas revueltas sociales, como la de los bóxers.