El Imperio Español Bajo Carlos I y Felipe II: Expansión Territorial y Crisis del Siglo XVII

La Configuración del Imperio Español: Herencia de Carlos I y Transformaciones bajo Felipe II

La Herencia Territorial de Carlos I (Carlos V)

Entre 1515 y 1519, Carlos de Habsburgo recibió como herencias de sus padres (Juana la Loca y Felipe el Hermoso) y abuelos (Reyes Católicos y reyes de la Casa de Austria y de Borgoña) numerosos territorios esparcidos por Europa (Corona de Castilla, Corona de Aragón, condados y ducados de Austria y Flandes…) y por América. Además, en 1519, fue elegido emperador del Sacro Imperio Germánico (con el nombre de Carlos V como emperador).

Este enorme conjunto de territorios sufriría diferentes modificaciones a lo largo del tiempo, pero subsistió en su núcleo principal hasta 1700, cuando falleció sin descendencia el último de los Austrias españoles, Carlos II.

Los Cambios Territoriales y Conflictos durante el Reinado de Felipe II

Entre 1555 y 1556, Carlos I abdicó, dejando a su hijo Felipe II la mayor parte de sus reinos, excepto los territorios austriacos. Durante su reinado, la herencia recibida fue aumentada y sufrió modificaciones, sosteniendo numerosas guerras para mantener su hegemonía en Europa. Entre los acontecimientos más destacados se encuentran:

1. Rebelión en Flandes

• Flandes era una de las diecisiete provincias que conformaban los Países Bajos. En el siglo XVI, la doctrina protestante se extendió por todos ellos.
• La intolerancia católica del rey Felipe II provocó revueltas y motines contra su autoridad. A pesar de la acción represiva ejercida por el duque de Alba, la rebelión no cedió.
• En 1579, las provincias del norte, encabezadas por Holanda, no renunciaron al protestantismo y lograron sacudirse el dominio español, formando las Provincias Unidas bajo el liderazgo de Guillermo de Orange (Unión de Utrecht) y consolidaron su posición gracias al apoyo inglés.
• Por el contrario, en las provincias del sur, el protestantismo fue erradicado, manteniéndose en la obediencia católica y bajo la soberanía de Felipe II (Unión de Arras).

2. Incorporación de Portugal

En 1580 murió sin descendientes directos el rey de Portugal y Felipe II reclamó el trono por ser hijo de una princesa portuguesa. Empleando la diplomacia y el ejército, consiguió que en 1581 las Cortes portuguesas lo reconocieran como rey, jurando este mantener sus libertades e instituciones propias.

La integración de Portugal significó, además de la unidad peninsular, la incorporación de su enorme imperio con posesiones en África, Asia y América; en aquellos momentos se podía decir que en los dominios de Felipe II no se ponía el sol.

3. Guerra contra Inglaterra

Motivos religiosos (cisma anglicano), políticos (apoyo a los rebeldes protestantes de los Países Bajos, ejecución de la reina de Escocia, la católica María Estuardo) y económicos (ataques de los ingleses a las colonias y flotas americanas) decidieron a Felipe II a organizar la invasión y conquista de Inglaterra.

Para lograrlo formó en 1580 la Gran Armada* que debía ir hasta los Países Bajos para embarcar allí los tercios españoles y asaltar Inglaterra, pero la operación fue un fracaso. Como represalia, los ingleses enviaron una flota capitaneada por Drake en 1589 que atacó La Coruña, Lisboa y las Azores. El enfrentamiento se mantendría constante hasta la muerte de Felipe II.

La Crisis Socioeconómica del Siglo XVII en la Monarquía Hispánica

Frente a la expansión económica del siglo XVI, el siglo XVII fue de crisis y dificultades para la Monarquía Hispánica y especialmente para la Corona de Castilla, su principal sostén en hombres y recursos. Este período de contracción y recesión abarca desde 1580 hasta 1680 y tuvo como principales elementos:

A. La Crisis Demográfica

• Las malas cosechas, las olas de epidemias de peste y las guerras provocaron que la población de los territorios de la Monarquía Hispánica sufriera estancamiento o regresión, con frecuentes crisis de mortalidad catastrófica.
• En España, la población se mantuvo alrededor de unos ocho millones a lo largo de la centuria, siendo la Corona de Castilla la más afectada por la caída de población.
• La expulsión de los moriscos* en 1609 contribuyó al descenso demográfico, sobre todo en la Corona de Aragón.

B. El Deterioro de la Economía

Además de la crisis agraria asociada a las malas cosechas, todos los sectores artesanales y comerciales se vieron afectados, cayendo la producción interna y provocando la ruina de los centros artesanales de Castilla. Las causas fueron múltiples:

1. La excesiva alza de precios provocada por la llegada del oro y plata americana.
2. La falta de competitividad.
3. La invasión del mercado interno por los productos extranjeros.
4. El incremento de los impuestos y las alteraciones monetarias.

El comercio exterior también se resintió. Basado en la exportación de materias primas (en especial la lana) y en la importación de manufacturas, su déficit se pagaba con el oro y la plata procedente de América. La caída de la producción interna favoreció a los comerciantes extranjeros que coparon los envíos hacia América a través de intermediarios castellanos y se hicieron con las remesas de metales preciosos (a finales del siglo XVII únicamente el 5% de los productos enviados a las colonias americanas procedían de la Península).

C. Los Problemas de la Hacienda Real

Para hacer frente al descenso de ingresos (consecuencia de la crisis económica general) y a los ingentes gastos de las múltiples guerras, la Corona recurrió a la desvalorización de la moneda y a acuñar ingentes cantidades de monedas de vellón (aleación de cobre y plata), situación que provocó el aumento de la inflación y agravó las dificultades económicas. Además, la imposibilidad de devolver los préstamos realizados por los banqueros provocó la declaración de numerosas bancarrotas de la Hacienda real que lastraron la Hacienda real.

La Sociedad y la Resistencia a la Crisis

La crisis económica general y el agotamiento de los recursos hicieron que la Monarquía Hispánica perdiese, a partir de 1640, su papel hegemónico en Europa, pero no impidieron que se desarrollase el Siglo de Oro de la cultura española.

La sociedad española del siglo XVII se caracterizó por su inmovilismo social, la polarización y el triunfo de una mentalidad aristocrática y clerical. La crisis económica provocó la ruina de la débil clase burguesa urbana que abandonó los negocios y los trabajos artesanales, considerados viles, y buscó ennoblecerse; al mismo tiempo, se extendió la pobreza y aumentó el número de pobres y vagabundos que vivían de la caridad de las iglesias.

A partir de 1680 disminuyeron las crisis de subsistencia y se aprecia la recuperación de la población y de la producción agrícola. Al mismo tiempo, las medidas deflacionarias adoptadas por los gobiernos de Carlos II permitieron la estabilización del mercado interno y sentaron las bases para la recuperación económica. Internacionalmente la Monarquía Hispánica se muestra débil, pero logra resistir, aunque con pérdidas, los ataques del rey francés Luis XIV.