Impresión Offset, Flexografía y Huecograbado: Técnicas de Impresión Plana, en Relieve y en Hueco

Impresión offset, flexografía y huecograbado

1. Offset: impresión planográfica

La impresión offset es una impresión planográfica, no tiene zonas en relieve, y se basa en la repulsión entre agua y grasa. La tinta a utilizar es grasa, y las características de la superficie que aceptará ambas sobre la forma planográfica marcan las zonas que serán impresoras, con la sustancia que repele el agua y recoge la tinta. Después, cuando la forma ya tiene diferenciadas las zonas que recogen la tinta y las que no, se da una película de agua que cubrirá la zona de no impresión. En las zonas impresoras será repelida. Cuando la forma tiene agua, se aplicará la tinta, que solamente podrá adherirse a las zonas no hidrófilas (o zona impresora) que están libres de agua. Al acabar el proceso se realizará la impresión sobre un soporte, transfiriendo la tinta a su superficie por presión.

Historia

En 1796, el austriaco Alois Senefelder inventó la litografía: primer proceso de impresión en plano. En esta técnica se empleaban como soporte placas de piedra caliza que absorben las sustancias grasas y agua, aunque estas no se mezclan entre sí. Si se dibuja sobre dicha piedra con un color graso y acto seguido se humedece la superficie con agua, esta penetrará en la piedra solo en aquellos lugares no cubiertos por los trazos escritos. Si se aplica después tinta grasa de impresión sobre la piedra, las zonas mojadas no la aceptan, mientras que queda adherida al resto, pudiendo procederse así a la impresión.

Hacia 1890 se descubre el offset. En 1904 la técnica de la litografía llega a su punto máximo con el desarrollo de la impresión offset, utilizada en la actualidad.

Offset: 4 factores

La forma o matriz (plancha), el soporte (papel), la tinta y la solución de mojado.

Forma impresora: la zona impresora es lipófila (tiene afinidad con sustancias grasas como la tinta), y la zona no impresora es hidrófila (tiene afinidad con sustancias acuosas).

La base del sistema es mantener en contacto, sobre la misma superficie, dos materiales de características tan diferentes como la tinta (materia grasa) y el agua. El llamado equilibrio agua-tinta es la mayor desventaja del sistema offset, dado que afecta directamente a la calidad del impreso. Un exceso de agua puede llevar a una excesiva emulsificación de la tinta, y un contenido de agua defectuoso puede evitar la correcta transferencia de tinta a la mantilla de caucho y posteriormente al papel.

La plancha offset está formada por una base sobre la que se aplica una emulsión fotosensible con una resina grasa. La base de la plancha puede ser de poliéster, aluminio o polimetálicas. El material más utilizado es el aluminio, que es muy ligero, resistente y económico.

Así como la piedra litográfica era, por su naturaleza, hidrófila, el aluminio es necesario convertirlo en superficie hidrófila mediante tratamientos químicos. Debemos provocar en la superficie del aluminio una rugosidad que nos permita anclar la capa de imagen y retener el agua en la zona no imagen. La rugosidad artificial provocada en el aluminio la llamamos granado, y la conversión en superficie hidrófila del aluminio recibe el nombre de anodizado, dado que es el óxido metálico lo que nos proporciona una buena retención de la humedad.

Soporte

El principal soporte en offset es el papel. La celulosa es el principal componente del papel, que en forma de fibras entrecruzadas forman un tejido con multitud de huecos de aire. La celulosa es muy hidrófila. Los espacios intermedios entre las fibras están llenos de aire y ocupan un volumen de hasta el 60 o 70% del total. El papel también contiene en menor proporción cargas minerales (talco y caolín), así como la sustancia aglomerante, el almidón. El encolado interno del papel se hace para darle su resistencia al agua. Generalmente se realiza otro encolado superficial para controlar la absorción de tinta en la impresión y para evitar el desprendimiento de fibras.

El papel absorbe o cede humedad con los cambios de humedad relativa de la atmósfera. Los cambios en el contenido de humedad del papel van acompañados de cambios dimensionales, produciendo una serie de distorsiones de la hoja, que ocasionan faltas de registro en la impresión y, si el problema es muy agudo, arrugas en la hoja al pasar entre los cilindros. Las hojas de papel se dilatan cuando absorben humedad y se encogen cuando la ceden.

Para conseguir una buena impresión sobre el papel no se necesitan solo unas condiciones suficientes de imprimabilidad para que la tinta se adapte y se seque convenientemente, sino que, además, debe tener unas características físicas adecuadas para que pueda alimentar la máquina y pasar la hoja a través del cuerpo impresor sin presentar problemas. Son: dirección de fibra, densidad, encolado superficial, resistencia al arrancado, porosidad, planidad, rugosidad y estabilidad dimensional.

Tinta: 2 fases

Una sólida, que da el color: los pigmentos (sólidos finamente divididos), y otra líquida que transporta y fija al soporte el color, además de dispersar y suspender a los pigmentos: los vehículos.

Tintas para offset, peculiaridades: no se disuelven en el agua de mojado, su intensidad no se debilita en presencia de la humedad y no son abrasivas para evitar el desgaste de la plancha. Su finura ha de ser extrema, ya que la película de tinta que se transmite al papel es muy fina. Los vehículos de la tinta son barnices de aceite de linaza, que deben resistir también el agua de mojado y los aditivos, igualmente, deben ser muy resistentes a la emulsión con el agua.

Solución de mojado

El agua no es pura. En su camino por aire y tierra, el agua de la lluvia absorbe diversos gases y minerales. En estas aguas que se utilizan para definir las zonas no impresoras en offset es preciso controlar algunas características para una correcta impresión, por ejemplo la dureza del agua: el grado de dureza representa la cantidad de sales minerales que lleva disueltas el agua. Esto puede dar lugar a problemas de entintado y de mojado, como el empastado de medios tonos. Incluso un agua muy dura puede estropear las partes metálicas con el paso del tiempo.

Mantilla de caucho

Encargada de transferir la tinta de la plancha al soporte que queremos imprimir. La mantilla de caucho offset está constituida por una serie de capas de diversos tejidos. La capa superficial es la decisiva, porque toma contacto físico con la plancha, la tinta y el papel.

Máquinas

Para impresión offset existen diversos tipos de máquinas: prensas rotativas de pliegos y prensas rotativas a bobina.

2. Flexografía

Utiliza formas en relieve; la superficie imagen se eleva sobre el fondo (zona no imagen). La forma impresora está invertida, es decir, lo que aparece a la derecha saldrá impreso a la izquierda y viceversa. Para imprimir, la forma impresora se entinta con tinta líquida mediante un rodillo especial llamado anilox. Luego se presiona suavemente sobre el soporte y solo la zona imagen entra en contacto con él, quedando depositada la tinta sobre el mismo.

Elementos que caracterizan el sistema de impresión flexo: forma en relieve blanda, tinta líquida, impreso tramado, impresión en rotativas.

Forma impresora: es blanda y en relieve, y se construye con negativos. La flexografía utiliza formas flexibles no metálicas, de caucho o fotopolímeros.

La tinta es muy fluida, de componentes volátiles, lo que permite una fácil impresión y secado rápido. Para representar los diversos valores tonales en la máquina flexo, el impreso debe estar tramado. La flexo imprime sobre cualquier soporte, especialmente los no absorbentes: envoltorios y embalajes, formularios, periódicos, libros de bolsillo, etiquetas, papelería, etc.

El procesado de una plancha flexo tiene una mezcla de insolado y grabado, según las siguientes fases:

1. Exposición dorsal: es una exposición previa, denominada de talonaje. Se realiza sin negativo a través de la base del fotopolímero, por su dorso. Sirve para crear el talón, base sobre la que se va a profundizar el relieve.
2. Exposición frontal: exposición principal. Se realiza con el negativo, sobre la cara superior de la emulsión. Sirve para crear la imagen; la zona expuesta se polimeriza y la zona no expuesta permanece soluble.
3. Grabado: posterior distinta a la insolación. Sirve para crear el relieve, eliminando la parte no polimerizada de la emulsión. Se realiza con un método conjunto de lavado y cepillado. Es un proceso diferente para planchas al agua y al disolvente.
4. Aclarado: fase que sigue a la grabación. Una vez grabado el clisé, se lava con agua corriente para eliminar restos de emulsión y restos del producto grabador.
5. Secado: se asiste y se produce mediante chorros de aire caliente. Sirve para eliminar el líquido revelador del cuerpo del interior de la plancha; la plancha recupera su forma durante el secado.
6. Exposición final y germicida: insolación doble posterior al secado. La exposición final y germicida son exposiciones simultáneas. La exposición final sirve para endurecer las zonas base de los puntos y la exposición germicida sirve para quitar la pegajosidad; es un curado de la plancha.

Máquina: en máquinas rotativas. La alimentación del soporte se realiza mediante bobina continua. Compuestas por 5 secciones: desbobinado, tintero, cuerpos impresores, hornos de secado y dispositivos de acabado.

Huecograbado

Sistema de impresión industrial que emplea una forma impresora hundida, en