La industrialización del País Vasco: de la minería a la siderurgia (siglo XIX - principios del XX)

La Industrialización en el País Vasco: Un Proceso Singular

Hablar de la industrialización en el País Vasco es hacerlo, fundamentalmente, de la Revolución Industrial en Bizkaia, donde la extracción del hierro monopolizó el desarrollo económico de la provincia. La siderurgia fue, por tanto, el eje económico sobre el cual se desarrolló la potencialidad económica vizcaína. Sin embargo, la Tercera Guerra Carlista y el marco jurídico foral impidieron que el proceso de industrialización se generase a principios del siglo XIX. En Bizkaia, aunque algunas empresas iniciaron el proceso en 1840, el fenómeno industrializador se afianzó a partir de finales del siglo XIX.

La Nueva Burguesía Industrial y el Capital Extranjero

La burguesía que protagonizó el fenómeno industrializador fue de nuevo cuño y no la forjada en el comercio. Este nuevo grupo de propietarios mineros asentaba su poder en la propiedad de las minas, junto a las compañías extranjeras, que extraían del 70 al 80% de la producción de hierro. Los beneficios de la exportación minera a la siderurgia británica se convirtieron en una industria siderúrgica autóctona y en otras complementarias, siendo este el principio del desarrollo capitalista de la provincia. Hasta entonces, la relación había sido colonial, reduciendo al País Vasco al papel de exportador de materia prima mineral.

Hacia una Concepción Nacional de la Economía y el Proteccionismo

Pero, a partir de 1887, comenzaría una concepción nacional de la economía, que era bien vista desde los gobiernos de la Restauración. La siderurgia vasca se reestructuró en función del mercado español. Para ello era necesario acabar con la competencia extranjera. De ahí que la burguesía industrial se lanzase a conseguir una legislación proteccionista que salvaguardara el mercado nacional.

Diversificación Productiva y el Auge de la Metalurgia

En efecto, si se pretendía vender en España productos elaborados o semielaborados, era imprescindible diversificar la producción. Esta necesidad, y el ascenso del proteccionismo en 1891, llevó a la aparición de una industria metalúrgica de tamaño medio.

Consolidación del Mercado Español y Repatriación de Capitales

La metalurgia mediana que se creó al calor de las expectativas de la ley arancelaria de 1891 no experimentó un gran desarrollo hasta la definitiva consolidación del mercado español como su mercado de consumo, asegurado en 1896 con más medidas proteccionistas, y en su expansión en 1898, cuando, al fin de la Guerra de Ultramar, en la que se perdieron Cuba y Filipinas, se abrió una etapa de consolidación política y desarrollo económico vinculado a la repatriación de capitales coloniales.

Inversiones Estratégicas: Navegación, Finanzas e Infraestructuras

Si algunos mineros invirtieron en la metalurgia, otros lo hicieron en el negocio naviero, consiguiendo quedarse con el precio de los fletes del transporte del mineral. En este sector, los De la Sota y Aznar lideraron las operaciones de forma apabullante, seguidos de cerca por la compañía de los Martínez de Rodas. Por otro lado, el potencial económico desarrollado requería la creación de algunos servicios, por lo que, en 1891, se fundaron el Banco de Comercio y la Bolsa de Bilbao, para canalizar los capitales hacia las inversiones. En este mismo tiempo nacían los ferrocarriles, se construyó el puerto exterior e iniciaba su andadura la Universidad de Deusto.

La Consolidación de la Industria Vasca (1898-1918)

El periodo de 1898 a 1901 es el del crecimiento. En 1902 se constituyeron dos de las empresas más conocidas, Altos Hornos de Vizcaya y Astillero del Nervión. El sector naviero se consolidó y trajo consigo la creación de compañías de seguros. Además, el capitalismo vasco inició una fase expansiva de inversiones en diferentes sectores económicos por toda la Península. En 1906, su papel se refuerza con la ampliación definitiva del arancel por el ministro Amós Salvador. Esta fase sufrirá una pequeña crisis que tendrá su recuperación en el periodo 1914-1918, con el relanzamiento comercial fomentado por la Primera Guerra Mundial. La situación española de neutralidad proporcionó una fuerte demanda de productos exportables. El capital obtenido por la guerra facilitará la ampliación de capital de las empresas existentes y la fundación de otras nuevas, dedicadas a la construcción de maquinaria, y la Siderurgia del Mediterráneo, fundada por la familia De la Sota en Sagunto.

La Hegemonía Industrial de Bizkaia

La hegemonía de Bizkaia se explica por la concentración de la riqueza de los yacimientos mineros orientados a la exportación, lo que permitió una importante capitalización, es decir, la inyección monetaria que constituyó la venta del mineral de hierro al extranjero fue la base del capitalismo vasco y, por extensión, de todo el capitalismo industrial de España.

El Auge de la Producción y Exportación de Hierro

La producción de mineral de hierro vizcaíno había aumentado con rapidez en la década de los años 60 del siglo XIX, aunque luego quedó paralizada con la Guerra Carlista. En 1876, con el fin de la guerra y la supresión de las leyes forales por parte de la Restauración, se inició una etapa nueva con una rapidísima expansión de la producción de mineral destinado a la exportación. Se fundaron compañías extranjeras y vascas para explotar el subsuelo, y el mineral vizcaíno, de elevada ley metálica y de bajo precio, comenzó a ser el más demandado por las siderurgias de Europa occidental. A raíz de ello, entre 1880 y 1900, se exportó cerca del 90% de su producción.

Bizkaia en la Edad del Acero: Hitos y Consolidación

Puede decirse, de hecho, que la obtención del primer acero Bessemer en Altos Hornos de Bilbao, en 1886, y por el procedimiento Siemens-Martin, en 1888, señala la entrada de Bizkaia en la edad del acero. En 1902, ambas sociedades se fusionaron, para dar origen a Altos Hornos de Vizcaya, que iba a ser, durante décadas, la empresa emblemática de la siderurgia vasca, dominante en el protegido mercado interno.

El Capital Minero como Motor del Desarrollo Industrial

De la actividad minera salió el capital necesario para el desarrollo siderúrgico y para todo el desarrollo industrial vizcaíno. Puede calcularse que del total de los beneficios obtenidos por la exportación del hierro hasta 1900, el 46% fue a parar a compañías extranjeras y el 54% restante fue reinvertido en la financiación de la industria vizcaína, y dio lugar a una burguesía pujante.