Introducción histórica y políticas económicas en Europa: del mercantilismo a la gran depresión

Introducción histórica y políticas económicas

La formación de los nuevos Estados y sus políticas económicas: el mercantilismo

Los Estados se desarrollan y robustecen la política a nivel estatal. Y necesitan el enriquecimiento de la nación y de los súbditos, y contaron con la ayuda de los mercaderes. Esta política se basaba en la acumulación de capital, en el autoabastecimiento (importar lo mínimo y exportar lo máximo) y en la política proteccionista y, a la vez, muy agresiva.

La idea era exportar lo máximo posible e importar lo mínimo, y esto se conseguía con la política proteccionista. Francia fue el modelo más claro: producía mucho e importaba poco, y lo consiguió porque tenía la política aduanera proteccionista, una organización estatal de compañías de comercio y manufacturas reales.

En Inglaterra se exportaba mucho y pretendía estimular el sistema industrial. Fue el fin de los gremios y se luchó por conseguir nuevos mercados. En Holanda se buscaba exportar y no ponían impedimentos a las importaciones. Su agricultura y ganadería iban dirigidas a la exportación; en la industria se importan materias primas y se exportan los productos elaborados.

Análisis sectorial

3.3 Gremios y mercados: la actividad manufacturera

La industria textil proporcionaba ocupación a muchos trabajadores, seguida de la construcción. Los centros españoles e italianos estaban especializados en la lana, pero a finales del siglo XVI empezaron a sufrir la competencia de «la nueva pañería». En el siglo XVII perdieron su mercado en favor de los holandeses e ingleses, porque aunque los tejidos italianos tuvieron mejor calidad, los de los holandeses eran baratos. También los tejidos tradicionales italianos tuvieron que competir con la seda y el lino llegados de la Europa noroccidental. Además, en los mercados europeos y americanos se fueron imponiendo los tejidos baratos y ligeros de algodón llegados de la India.

La industria de la construcción naval

Experimentó una importante transformación. Desde finales de la Edad Media, los astilleros más importantes se encontraban en España, Venecia y Portugal, donde se construían carabelas y naos. Pero en los Países Bajos, con la revolución tecnológica, apareció el fluyt: una embarcación para los puertos de poco calado que podía llevar más carga y con menos tripulantes que sus competidores.

La industria siderometalúrgica

Se centraba en la producción de hierro y acero, y necesitaba grandes cantidades de combustible (carbón vegetal), mineral de alta calidad y energía hidráulica. Se trasladaba continuamente para tener combustible cerca, porque a largo plazo le salía más rentable que pagar el transporte.

Manufacturas y organización del trabajo

Las manufacturas agremiadas estaban ubicadas en zonas urbanas desde que nacieron en la Edad Media y utilizaban un sistema excesivamente reglamentario. Después apareció la protoindustria o sistema a domicilio, surgida en la Edad Moderna y ubicada en zonas rurales cercanas a la ciudad. Más tarde llegaron las manufacturas concentradas, nacidas en el siglo XVIII, que se caracterizaban porque la producción no se realizaba en la fábrica sino en un edificio, y la llevaban a cabo los campesinos.

3.4 Organización del comercio: monopolios estatales y compañías de comercio

El comercio fue el motor fundamental para el desarrollo económico: comercio con América y Asia, pero también el comercio intraeuropeo, que evolucionó más (con ferias mensuales en las comarcas y ferias anuales). En el siglo XVI la pieza clave estaba en España por los metales preciosos que llegaban a Sevilla. Con ellos, España pagaba los productos manufacturados extranjeros y la política bélica de los reyes. Pero los holandeses especializaron el transporte marítimo con la creación del fluyt, cuya construcción era más barata, necesitaba menos tripulantes y podía llevar más carga. De esta forma se adueñaron del comercio europeo.

Así, los ingleses crearon las Actas de Navegación, por las que todos los productos que entraran o salieran de Gran Bretaña tenían que acarrearse en los buques de su Majestad. Así empezaron las guerras comerciales con los holandeses. Surgió además un monopolio llamado «la Casa» entre Lisboa y Sevilla: fue un invento portugués basado en la alianza entre los gremios y las monarquías. La Casa se encargaba de organizar las flotas, defenderlas y financiarlas. Así se defendían de los piratas, pero la desventaja era que había muchas rigideces.

Aparecieron nuevas organizaciones comerciales que actuaban por concesiones monopolistas, las más importantes fueron la Compañía de las Indias Orientales y la Compañía holandesa de Indias Orientales. Era un sistema más flexible que favorecía la acumulación de capital. La Compañía holandesa de Indias Orientales era la que marcaba la pauta: antes, los socios aportaban dinero y al final recogían los beneficios; después, el dinero era invertido sin límite y disponible a largo plazo, además se invertía en la empresa. La inversión se negociaba en participaciones, para luego pasar a las acciones (documentos que se pueden vender).

3.5 Nuevos mecanismos financieros: medios de pago y mayor presión fiscal

El metal precioso ya no podía seguir utilizándose como equivalente en todos los negocios, por lo que se necesitaban nuevos medios de pago. Ya existían los pagarés, que son aplazamientos de pago, y las letras de cambio, que son pagos aplazados pero que se hacen efectivos en otro lugar y otra moneda habitualmente.

En el siglo XVI las letras se convierten en «documentos al portador». Dejan de ser nominales, se hacen mediante endoso. De esta manera se agilizan los pagos. El siguiente avance fue el descuento: consistía en convertir la letra en dinero antes del vencimiento. Esto interesaba a los bancos, porque podían comprar la letra al 95% antes de su vencimiento y cobrarla al 100% a su vencimiento.

Más tarde, en el siglo XVII, aparecieron los créditos a interés. Surgieron los montes de piedad, que eran instituciones religiosas que ofrecían préstamos a interés muy bajo. En Inglaterra, los orfebres (que tenían metal precioso) eran los que sabían prestar. En el mismo siglo surgió el papel moneda, nacido por el peso excesivo de las monedas: es un documento al que responde el banco y que puede ser convertido en metal precioso. Finalmente, el Banco de Inglaterra coloca la «deuda de Estado», hoy en día conocida como «bonos de Estado» o «letras del Estado».

Introducción histórica y políticas económicas

4.1 Crecimiento y transformación de la economía europea: ritmos y fases

a) Un siglo de crecimiento continuo (siglo XIX, 1800-1913): incremento de la tasa de actividad, pues se incrementó el número de activos al aumentar la tasa de actividad femenina; cambios en la estructura económica: en el siglo XIX el sector secundario ya cobra importancia, el sector industrial.

b) La gran depresión finisecular: repercusiones políticas, económicas y sociales (1873-1896). La «gran depresión» comenzó con el derrumbe de las bolsas de Viena y Nueva York, que se extendió por la mayoría de las naciones industrializadas o en vías de industrialización. La depresión económica llevó al aumento de la competencia en los mercados agrícolas, motivo por el que resurgieron los sentimientos proteccionistas en Europa.

Características (síntomas):

• Caída continuada del índice general de precios
• Exceso de oferta
• Disminución de los beneficios (rendimientos decrecientes del capital)
• Contracción y caída de las exportaciones

Causas:

• Inversión de los países desarrollados en la modernización agrícola de los países subdesarrollados, lo que provocó un fuerte crecimiento de las exportaciones de materias primas, abaratando los precios y obligando a la implantación de medidas protectoras.
• Caída de los precios industriales como consecuencia de las nuevas innovaciones tecnológicas.

Análisis sectorial

5.1 Dinámicas demográficas: crecimiento vegetativo y movimientos migratorios

Del régimen demográfico antiguo al moderno hubo una transición que duró años. En esta transición se produjo un incremento de la población, debido a que la tasa de mortalidad empieza a caer, la natalidad se mantuvo a corto y medio plazo y la esperanza de vida aumentó entre 10 y 20 años. La mortalidad catastrófica empieza a desaparecer gracias a la mejora de la sanidad pública y a los avances de la medicina. La natalidad aumentó gracias a los avances económicos (aumento de la renta, otros recursos…). Aumentó el número de ciudades, debido sobre todo al éxodo rural que comenzó en las zonas más desarrolladas de Europa, porque la agricultura tiene más tecnología y necesita mano de obra.

La esperanza de vida aumentó porque desaparecieron las crisis de subsistencia. Entre 1810 y 1870 el protagonismo de la emigración recae sobre todo en los ingleses; a partir de los años 50 también empiezan los alemanes y otros países del norte. Los británicos se dirigieron a EE. UU. y Canadá, y más tarde lo harían a Australia y Nueva Zelanda (donde en principio solo iban presos ingleses). A partir de 1870, el origen y el destino cambiaron: salieron 20 millones de europeos, principalmente latinos, especialmente italianos. Luego vinieron los emigrantes españoles y eslavos, que fueron a EE. UU. e Iberoamérica (sobre todo Argentina y Brasil).

5.2 Las transformaciones del sector agrícola

El sector agrícola sufrió una serie de cambios que le permitieron alimentar a la población más numerosa y urbanizada, además de proveer capital y trabajo a los demás sectores. También se convirtió en demandante de productos industriales. Aumentó su productividad y la cantidad de factores empleados.

La revolución de los transportes introdujo a la agricultura en el mercado internacional. En gran parte de Europa solo se pudo aumentar el factor tierra mediante inversiones y trabajos de irrigación. En el factor tierra, la rotación continua se perfeccionó: se eliminó el barbecho y se introdujeron nuevas variedades de plantas forrajeras y animales que se adaptaron al clima y al terreno. En el factor trabajo se perfeccionaron los aperos de labranza y se fue introduciendo la maquinaria. De este modo se produjeron incrementos en ambos factores (los grandes propietarios eran propensos a los progresos técnicos; en Europa eran más propensos a los fungicidas).

En la ganadería destaca su extracción, el desarrollo de la carne. Por la aparición de los abonos artificiales, y porque no hay problema de abastecimiento de cereales, se convirtió en una ocupación independiente de la agricultura. Además, las nuevas técnicas de refrigeración permitieron el transporte de carne, y también hubo una reducción de las pérdidas.

5.3 El proceso de industrialización europea

Con la revolución industrial aumentaron los bienes y servicios, lo que permitió que los niveles de vida aumentaran deprisa. Muchos sectores de la economía dispusieron de energía barata a gran escala, como el carbón mineral.

El cambio económico en Europa se produjo gracias a la innovación tecnológica y a la aparición de nuevas fuentes de energía.

a) Inglaterra y las características de su proceso industrializador: máquinas, carbón y vapor (nuevas fuentes de energía)

La nueva fuente de energía de la primera revolución industrial fue el carbón mineral. Hasta entonces se utilizaba energía térmica, que estaba acabando con los bosques encargados del combustible. El cambio empezó en el Reino Unido, donde el elevado coste de la madera aumentó la disponibilidad del carbón mineral. El incremento de la producción de carbón no fue solo por el aumento de la demanda, sino también por la transformación en la red de distribución (red de canales). La demanda aumentaba, así que tenían que buscar carbón en estratos más profundos, por lo que buscaron soluciones tecnológicas para eliminar el agua.

La innovación más importante en el campo del carbón fue la obtención de cok, un mineral de carbón que, calentado a altas temperaturas, eliminaba más impurezas. Se eliminó la dependencia del carbón vegetal al obtener un producto más resistente con la fundición de hierro, y luego acero gracias al cok. La mecanización de los transportes permitió difundir la energía allí donde no existían dotaciones de carbón. La energía hidráulica también experimentó importantes mejoras técnicas. Esto retrasó la difusión del vapor y limitó su uso a algunas regiones ricas en agua. Cada país se adaptó a algunas tecnologías más adecuadas en función de sus recursos naturales. Todas estas innovaciones fueron posibles gracias al desarrollo rápido de maquinaria y a la organización de la producción.

b) Los nuevos sectores industriales: acero, química y electricidad

Surgió la electricidad, que es la forma de energía que puede desplazarse con mayor facilidad y se puede dar en países que no tienen carbón. Como consecuencia aparecieron las lámparas, el tranvía, los electrodomésticos… El desarrollo de la industria química creó fertilizantes artificiales, medicinas, explosivos y fibras sintéticas. El acero es más resistente aunque menos manejable que el hierro, y era difícil de fabricar. El proceso consistía en quitar al hierro el carbono.

c) Las nuevas formas de organización empresarial y trabajo

Se produce una gran concentración fabril, es decir, la situación por un sistema caracterizado por la atracción de mano de obra por la maquinaria. Se van anulando los gremios. Las familias adineradas tenían capacidad para las inversiones iniciales, pero llega un momento en el que no pueden soportar los costes y se asocian a sociedades mediante acciones. Los beneficios se incrementan y, después de pagar los salarios, se destinan a la reinversión o a los socios.

Como consecuencia de estas nuevas formas de organización, los países más avanzados sufren una transición para dirigir su oferta a «bienes de producción» (automóviles, maquinarias…). Las nuevas formas de organización fueron:

• Taylorismo: descomponer en movimientos elementales la producción. Va más allá de la división del trabajo. Determinar los tiempos en que debe hacerse cada acción. Distribuir salarios según la producción.
• Fordismo: dividir todas las piezas y establecer formas de montaje muy sencillas. Establece salarios bastante altos.
• Trust: un grupo de empresas sometidas a la única dirección, pero a través de una estructura integrada.
• Holding: grupos financieros que adquieren suficientes participaciones en el capital social de otras empresas para controlarlas.
• Cártel de precios: es la concentración horizontal de empresas del mismo sector que acuerdan entre ellas los precios (la OPEP).

d) Diferentes vías racionales de industrialización

El Reino Unido gozaba de supremacía aplastante en el mercado, basada en los precios bajos, el desarrollo tecnológico y en un ambiente de liberalismo económico. Pero tras la 2.ª revolución industrial perdió su liderazgo económico en favor de EE. UU. y Alemania.

Esto se produjo por un encarecimiento de los costes de producción, porque los industriales ingleses fueron incapaces de seguir innovando, anclándose en las producciones y tecnologías de la 1.ª revolución industrial. EE. UU. basó su crecimiento económico en la riqueza de sus recursos naturales (bien localizados y fácilmente explotables), en la producción aduanera, en el crecimiento demográfico debido a la inmigración europea, en la adopción de técnicas más modernas y en el equilibrio entre los diferentes sectores.

5.4 La revolución de los transportes y comunicaciones

a) Carreteras y canales

Antes de la revolución inglesa se construyó un denso sistema de canales que redujo el transporte de materias primas y productos acabados en un 75 % en relación con el transporte por carretera. A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX las principales inversiones se dirigieron a los canales y las carreteras, llevadas a cabo por empresarios particulares. En Inglaterra, la red de carreteras llegaba hasta el pueblo más llano. A principios del siglo XIX, las carreteras pasaron a manos de consorcios de peaje, mientras que en Francia las comunicaciones eran mejores y su financiación era pública.

Esta modernización de los transportes interiores se produjo por el aumento del tráfico marítimo y fluvial, la mayor seguridad de las rutas y el crecimiento de la población (incremento de la demanda). Tanto las carreteras como los canales se vieron afectados por la aparición del ferrocarril.

b) Ferrocarriles y transportes marítimos

El ferrocarril fue el transporte más rápido, más barato y eficaz que necesitaba la industrialización. En Inglaterra no fue un factor desencadenante de la revolución industrial, pero contribuyó a mantener la industrialización que ya estaba en marcha. Fue financiado por empresarios privados que querían liberar el tráfico de los abusos de los monopolistas de los canales.

En EE. UU., Bélgica, Francia y Alemania la red ferroviaria jugó un papel importante en su modernización. Salvo en EE. UU., el resto de países tuvo una red ferroviaria financiada por el Estado. En Alemania hubo una financiación mixta, mientras que en Francia el Estado se hizo cargo de las estructuras y las sociedades concesionarias asumían su funcionamiento. El ferrocarril fue muy importante en la penetración europea en América Latina y Asia. La navegación tuvo un desarrollo lento, debido a la lenta evolución de la tecnología en relación con la reducción de consumos y a la competencia de la navegación a vela.

A partir de 1860 llegaron progresos decisivos, como la sustitución de la madera por hierro y acero en la construcción de los cascos, lo que disminuía los gastos de mantenimiento y el desgaste. Además apareció la hélice y las máquinas de doble o triple expansión, que disminuyeron los costes de funcionamiento y la cantidad de carbón que debía acumularse en las bodegas. La navegación movilizó menos capital que el ferrocarril, pero mejoró las infraestructuras portuarias y permitió la apertura de canales interoceánicos.

5.5 Los intercambios internacionales y el sistema monetario

a) La consolidación del librecambio y vuelta al proteccionismo: a lo largo del siglo XIX el comercio internacional experimentó un crecimiento extraordinario. Eso fue posible gracias a la eliminación de barreras artificiales sobre los bienes importados y exportados (mercantilismo).

Según la base teórica del libre comercio, la optimización de los recursos se alcanza a través de la supresión de barreras artificiales, y la mano invisible del mercado asignará mejor los factores de producción. El desmantelamiento del mercantilismo en Gran Bretaña fue un proceso largo que encontró dificultades por las ideas proteccionistas de algunos sectores.

Se firmó un tratado anglo-francés que consistía en suprimir las tarifas sobre la importación de mercancías francesas, a cambio de la reducción de las tarifas sobre los productos ingleses. Una de las cláusulas, llamada «nación más favorecida», permitía a cualquiera de las dos naciones extender los efectos del tratado a los demás. Así se desarrolló el librecambismo. Pero el nivel de desarrollo industrial impulsó a los sectores empresariales de diversos países europeos a pedir protección ante el incremento de la competencia. Además, estaba la crisis económica y la consolidación del nacionalismo e imperialismo, que modificaron el clima de las relaciones empresariales.

El abandono del sistema librecambista por parte de las naciones más importantes produjo un efecto en cadena.

c) El sistema de patrón oro: es un sistema que se basa en el cambio de valor de la unidad monetaria internacional, que se define según su peso en metal precioso. Pero a partir de la segunda mitad del siglo XIX la oferta monetaria se diversificó. El problema es que no había suficiente metal precioso, así que se empezaron a usar los billetes que emitían los bancos. El banco central de cada país compra y vende metal y posteriormente emite papel moneda. Este papel es convertible en metal precioso. Gran Bretaña impondrá su patrón monetario en el comercio internacional (patrón oro-libra). Pero con el descubrimiento de nuevas minas de oro y plata se produjo un desajuste entre el valor nominal y el de mercado, porque la demanda aumentaba y el valor de mercado disminuía, no así el valor nominal.

La economía europea entre la gran guerra y la depresión mundial (1919-1929)

6.1 Consecuencias económicas de la I Guerra Mundial

Europa sufrió grandes pérdidas demográficas; además, la mayor parte de los fallecidos pertenecían al tramo más productivo del factor trabajo. El impacto destructivo lo sufrieron las infraestructuras, la agricultura, la industria, etc. Además, el valor del stock de capital europeo se deterioró durante la guerra, por el frenazo de la inversión y el descuido en el mantenimiento. El 80 % del gasto total de los países beligerantes se financió por préstamos, concedidos a cambio de «promesas de pago» de los gobiernos. El resultado fue un aumento de la deuda pública. Además, las reservas metálicas de los bancos cayeron vertiginosamente. Esto produjo inflación de los precios y depreciación de la moneda (patrón monetario suspendido). La situación empeoró durante el primer año de paz, ya que continuaron las descuidadas políticas monetarias y fiscales. Además, se instauró de nuevo un patrón monetario que trajo más inestabilidad, y contribuyeron también las deudas gubernamentales.

a) Efectos de la guerra en la economía internacional: mientras Europa veía frenado su crecimiento de la renta, EE. UU. salió claramente beneficiado junto con Japón. Los países europeos que permanecieron neutrales lograron una aparente prosperidad, gracias al estancamiento de ciertas industrias y a las líneas de exportación.

b) Ruptura de los flujos de comercio y del capital: se destruyeron las delicadas conexiones comerciales del siglo XIX. Se produjo un exceso de oferta en algunos sectores de la actividad económica (todo relacionado con la industria bélica). Se abandonó el patrón monetario, con lo que la moneda se depreció y la política monetaria se basó en la sustitución de importaciones y en el aumento de la protección.

c) La cuestión de las reparaciones y deudas de guerra: los tratados de paz no solo impusieron sanciones a los perdedores, sino que también determinaron grandes cambios territoriales en Europa. La reorganización territorial trajo consigo la destrucción de unidades económicas que formaban regiones económicas complementarias.

6.2 La recuperación económica de los años 20 y sus dificultades

a) La inflación postbélica: la recuperación europea de los años 20 se produjo en un marco político y económico inestable. La reconstrucción de Europa centro-oriental se enfrentó a problemas como el atraso económico de la región, el nacimiento de nuevos países, el incremento de la población y los fracasos de las reformas agrarias y del desarrollo industrial.

Debido a la reorganización territorial surgieron nuevos sistemas monetarios y fiscales, y aumentaron las fronteras aduaneras. Al no tener capitales propios, tuvieron que recurrir al mercado internacional, con la consiguiente carga deudora de los Estados recién constituidos. Se crearon nuevos vínculos comerciales en función del mercado interior y de los mercados exteriores. En cuanto a las industrias, solo las de Checoslovaquia y Austria tenían alguna importancia, pero solo la primera tuvo un buen crecimiento y duplicó su índice de producción industrial.