Mecanismos Evolutivos: Gradualismo, Saltacionismo y el Registro Fósil
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Evolución y Adaptación Biológica
La evolución se define como el conjunto de procesos y de cambios que sufre una especie a lo largo del tiempo. Se considera un proceso lento y gradual. Está directamente relacionada con la adaptación, la cual es una de las características que poseen todos los seres vivos.
Todos los seres vivos, a lo largo del tiempo, han sufrido un proceso de cambio producto de la adaptación y como consecuencia de la relación con el medio ambiente.
Ejemplos de Adaptación
- El pelaje grueso y la capa de grasa que presentan los osos polares son características que les permiten vivir a bajas temperaturas.
- Las plantas acuáticas presentan hojas más grandes para captar mejor la luz; esto es fundamental para realizar la fotosíntesis.
Diversidad Biológica y el Concepto de Especie
La diversidad biológica es la variedad de seres vivos que habitan en un planeta y está íntimamente relacionada con el concepto de biodiversidad.
Llamamos especie a un grupo de seres vivos similares entre sí, con estructuras y genética semejantes, que permiten dejar descendencia fértil. No es extraño que el conocimiento de que las especies se han mantenido tal y como las conocemos ahora predominara entre los naturalistas antiguos; esta forma de pensar se conoce como el fijismo.
La Velocidad de la Evolución
La velocidad de la evolución puede entenderse de dos formas principales:
- Como un proceso lento y gradual.
- Como un proceso sin transformaciones interrumpido por cortos periodos de evolución muy intensos, denominado saltacionismo (o equilibrios puntuados/interrumpidos).
Estas corrientes neodarwinistas explican con qué velocidad se fueron ejecutando las distintas transformaciones que sufren las especies a lo largo del tiempo.
El Registro Fósil y las Teorías Evolutivas
En la actualidad, los restos fósiles permiten comprender cómo se ejecutaron los procesos evolutivos de los seres vivos. Hoy en día, tanto el gradualismo como el saltacionismo explican la relación entre los restos fósiles y la velocidad de la evolución de la siguiente manera:
Interpretación según las Corrientes
- Según el saltacionismo: La evolución se produce a saltos rápidos, por lo cual no aparecen formas intermedias en el registro fósil.
- Según el gradualismo: La evolución es un proceso lento y gradual; por lo tanto, en el registro fósil deberían quedar rastros que fluyen de manera continua.
El registro fósil a lo largo del tiempo sirve para ubicar de qué época es la especie y determinar los años de la misma. Son restos de organismos que vivieron sobre la Tierra en épocas pasadas y que han quedado preservados.
Definiciones Clave
Especie
Grupo de organismos (individuos) similares genética y estructuralmente. Tienen la capacidad de dejar descendencia fértil.
Especiación
Es el resultado de la acumulación de cambios adaptativos transmisibles que dan lugar a la formación de nuevas especies.