Microorganismos y Enfermedades Transmisibles: Cadena Epidemiológica y Factores de Susceptibilidad
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Los microorganismos, causa de enfermedades transmisibles, son estructuras pequeñas capaces de desarrollar procesos vitales. Se clasifican en formas acelulares, tales como los virus o los priones, y formas celulares, como bacterias, hongos, protozoos y metazoos. Los microorganismos están adaptados a todos los ambientes: viven de forma independiente, aunque algunos dependen de otros seres vivos.
Comunidades Microbianas y Agentes Causales
En la naturaleza, los microorganismos viven formando comunidades más o menos complejas.
El agente etiológico o agente causal es un organismo vivo con capacidad de reproducción que, a través de los mecanismos de transmisión, entra en contacto con un huésped susceptible y le ocasiona la infección.
Clasificación de los principales agentes causales:
- Formas celulares: bacterias, hongos, protozoos, metazoos.
- Formas acelulares: virus y priones.
La Cadena Epidemiológica
La cadena epidemiológica describe los eslabones que determinan la propagación de una enfermedad transmisible.
Estos eslabones son tres:
- Reservorio y fuente de infección.
- Mecanismo de transmisión.
- Hospedador susceptible.
Son influenciados por otros factores epidemiológicos secundarios como la edad, el sexo, el estilo de vida, etc.
Primer Eslabón: Reservorio y Fuente de Infección
El reservorio es el hábitat o huésped natural del microorganismo patógeno en el que se encuentran las condiciones necesarias para su supervivencia. La fuente de infección se considera el hábitat ocasional del agente infeccioso.
Portadores: personas que liberan microorganismos pero que no manifiestan signos ni síntomas de enfermedad. Son de gran importancia porque pueden entrar en contacto con personas susceptibles. Tipos:
- Portador precoz o incubatorio: persona que elimina microorganismos pero que aún no padece la enfermedad.
- Portador convaleciente: elimina microorganismos pero ya está clínicamente curado. Si libera gérmenes durante tres meses, se le llama temporal; si es más de tres meses, se le conoce como portador crónico.
- Portador sano: elimina microorganismos, pero nunca ha aparecido la enfermedad.
Segundo Eslabón: Mecanismos de Transmisión
Medios y vías que emplea el agente etiológico para llegar al huésped desde la fuente de infección. Pueden ser directos o indirectos:
- Mecanismos de transmisión directa: el paso desde la fuente de infección al huésped se produce de forma inmediata. Emplean este sistema los microorganismos poco resistentes al medio externo o que necesitan un contacto para la producción de la infección.
- Transmisión a través de las manos: las manos pueden quedar contaminadas con diferentes secreciones como heces, orina, etc.
- Transmisión a través del aire: vía directa, necesitan cercanía física entre la fuente de infección y el huésped. Al estornudar, toser y hablar se emiten gotas y aerosoles que pueden transportar estos microorganismos.
- Mecanismos de transmisión indirecta: se producen cuando entre la fuente de infección y el huésped hay separación espacio-temporal y se necesita un vehículo. Puede que el agente se reproduzca en el vehículo de transmisión (sería propagativo) y, si no lo hiciera, mecánico. El agua puede transmitir un grupo de enfermedades que se denominan hídricas.
Tercer Eslabón: Huésped Susceptible
El último eslabón es la cadena epidemiológica. El huésped susceptible es el candidato a enfermar, y resulta un factor fundamental en la transmisión de un agente infeccioso.
Factores de los que depende la susceptibilidad:
- Edad: factor no modificable muy importante. Grupos más susceptibles: lactantes, escolares y ancianos. Los ancianos pierden los mecanismos innatos protectores.
- Base genética: están implicados muchos genes, es un factor no modificable.
- Sexo: hay diferencias significativas entre hombres y mujeres respecto a la susceptibilidad a contraer enfermedades transmisibles.
- Estado general del organismo: hay enfermedades como el SIDA, la leucemia o tratamientos como el uso de citostáticos o las radiaciones, que producen un descenso en el funcionamiento del sistema inmune y un aumento de su susceptibilidad.
- Consumo de sustancias inmunodepresoras: alcohol, tabaco, somníferos y otras drogas.
- El hambre: factor que aumenta la susceptibilidad.
- La malnutrición y carencia de vitamina A: infecciones digestivas, respiratorias, etc.
- Factores de exposición: contacto con los compañeros de trabajo, condiciones socioeconómicas, etc.
- Medio ambiente: la humedad y la temperatura determinan la supervivencia y el ciclo vital de los agentes infecciosos en el medio externo.
- Factores derivados de la acción del hombre: no son despreciables, la deforestación, urbanización, etc., ejercen un gran impacto tanto a nivel biológico como socioeconómico.
Vías de Entrada de los Agentes Infecciosos
Para que el agente entre en el huésped, ha de tener una puerta de entrada, que puede ser específica o muy variada.
Vías de entrada:
- La piel: constituye la primera barrera frente a la infección, muy eficaz.
- La conjuntiva o mucosa del ojo: penetran agentes que pueden ocasionar procesos generales y locales.
- El aparato digestivo: el pH ácido y las enzimas digestivas acaban con los microorganismos.
- Los genitales: son la puerta de entrada de las ETS (Enfermedades de Transmisión Sexual).
- Las vías urinarias: a través de la uretra pueden acceder bacterias de las heces y la región anal.
- Las vías respiratorias altas y bajas: a través de la nariz entra el virus de la gripe y el sarampión, y a través de los alvéolos pulmonares, la tuberculosis, la varicela y la tos ferina.
- La placenta: vía de entrada al feto de la rubeola, toxoplasmosis y citomegalovirus.
- Sangre: vía de entrada por inoculación accidental, picaduras o mordeduras.