Mulching en agricultura y jardinería: definición, tipos y ventajas

Mulching: Definición, Tipos y Aplicaciones en Agricultura y Jardinería

El mulching, también conocido como acolchado o mantillo, es una práctica fundamental en la agricultura y jardinería. La traducción del inglés como verbo es "cubrir" y como sustantivo, "compost". Aunque podría interpretarse como "la práctica de cubrir con compost", esta definición implicaría que el material es exclusivamente orgánico, lo cual no es el caso actualmente, ya que existen otros tipos de acolchados.

De manera más general, el término mulch se utiliza para denominar a la cubierta protectora que se extiende sobre el sustrato con el fin de modificar las condiciones locales del suelo. Es importante destacar que el mulch no es un fertilizante ni una enmienda, por lo que no debe mezclarse con el suelo para su enterramiento.

Tipos Principales de Mulch

• Mulch Orgánico: Procede de materiales naturales y biodegradables. Ejemplos comunes incluyen paja, heno viejo, silo en malas condiciones, cáscara de arroz, serrín, viruta de madera y corteza de pino.
• Mulch Inorgánico o Inerte: Compuesto por materiales no biodegradables. Algunos ejemplos son arena, grava, lava volcánica y láminas plásticas continuas que recubren el suelo. El film plástico suele ser de polietileno flexible, de color negro o gris humo, con grosor variable y una anchura entre 1 y 3 metros. Esta película se extiende habitualmente mediante un tractor.

Ventajas y Desventajas del Mulching

Desventajas del Acolchado

1. Limitación del Sistema de Riego: Dado que los materiales utilizados no están anclados al suelo, los sistemas de riego por gravedad o "a pie" pueden provocar la pérdida del material. Esto restringe el uso del mulching a sistemas de riego por aspersión o localizados (goteo).
2. Dificultad en la Aplicación de Enmiendas y Abonados: La capa de mulch puede obstaculizar la incorporación directa de nutrientes o mejoradores al suelo.
3. Aumento de la Proliferación de Plagas: Puede incrementar la presencia de roedores, topillos y posibles patógenos alrededor del cuello del árbol, al ofrecerles refugio y un ambiente húmedo.
4. Retraso en la Fenología: En algunos casos, el acolchado puede retrasar la floración y brotación, lo que a su vez puede posponer la fecha de recolección.
5. Riesgo de Asfixia Radicular: Un acolchado excesivamente denso o mal aplicado puede reducir el intercambio gaseoso en el suelo, aumentando el riesgo de asfixia radicular.

Ventajas del Acolchado

1. Control de Malas Hierbas: El espesor de la cobertura es suficiente para evitar que la mayoría de las plantas adventicias lleguen a la superficie, ya sea por falta de fuerza para romper o atravesar el acolchado (barrera física o nutricional) o por la ausencia de luz. Especies más resistentes, como la Convolvulus arvensis (correhuela) o las juncáceas, pueden requerir eliminación manual o el uso de herbicidas localizados. También es posible la aparición, en menor medida, de especies provenientes de semillas que se encontraban sobre el acolchado.
2. Reducción de Pérdidas de Agua por Evaporación: Al evitar la exposición directa del suelo a los rayos solares y las inclemencias del tiempo, las pérdidas por evaporación directa se reducen significativamente. Un suelo cubierto puede perder aproximadamente 8 mm de agua (y 2 mm adicionales si el material absorbe agua como la paja o el heno), mientras que un suelo desnudo puede perder hasta 40 mm. Esto se traduce en un ahorro de hasta 32 mm de agua. Sin embargo, este beneficio no se observa en cubiertas a base de turba, debido a su alta capacidad de absorción.
3. Aumento de la Humedad del Sustrato: El mulch ayuda a retener la humedad en el suelo, creando un ambiente más estable para las raíces.
4. Estimulación del Desarrollo Radicular Superficial: El sistema radicular de los frutales tiende a desarrollarse en las capas superficiales cercanas al mulch, gracias a la humificación (cuando se produce) y a la mayor disponibilidad de agua en esa zona. Esto favorece el ahorro de agua de riego al reducir el volumen de suelo a regar, además del ahorro por evaporación. No obstante, puede generar problemas serios si el mulch se retira, ya que en una época de sequía los árboles no tendrían raíces profundas para buscar agua.
5. Estabilización de la Temperatura del Suelo: El acolchado ayuda a amortiguar las fluctuaciones térmicas, lo que puede disminuir el efecto de las heladas primaverales y proteger las raíces del calor excesivo.
6. Disminución de la Escorrentía Superficial: La capa de mulch reduce la velocidad del agua sobre la superficie, permitiendo una mayor infiltración.
7. Reducción de la Erosión: Protege el suelo del impacto directo de la lluvia y el viento, minimizando la erosión.
8. Mantenimiento y Mejora de la Estructura del Suelo: Especialmente en el caso de los materiales orgánicos, el mulch contribuye a mantener y, en ocasiones, mejorar temporalmente la estructura del suelo al descomponerse y aportar materia orgánica.