Nutrientes y valor energético de los alimentos: glúcidos, lípidos, proteínas y vitaminas

Glúcidos

Composición: péntosas (ribosa), hexosas y monosacáridos (glucosa); disacáridos (sacarosa); polisacáridos (almidón, celulosa).

Función: energética. Se oxidan en las mitocondrias para obtener energía.

Localización: frutas, cereales y formando la pared celular (celulosa).

Lípidos

Composición: están formados por un alcohol y ácidos grasos. El alcohol suele ser glicerina o glicerol; los ácidos grasos presentan el grupo carboxilo (–COOH).

Función: obtener energía (se oxidan en las mitocondrias) y formar el recubrimiento de los nervios con unas grasas llamadas mielina.

Proteínas

Composición: largas cadenas de aminoácidos. Cada aminoácido contiene, entre otros grupos, –COOH y –NH3.

Especificidad: son específicas en las especies; esta especificidad viene determinada por la secuencia de aminoácidos.

Tipos: existen 2 tipos esenciales de aminoácidos (ej.: alanina, cisteína).

Función: proporcionan materia para formar otras proteínas: por ejemplo, proteínas enzimáticas. Enzima: sustancia química que disminuye la energía de activación ante una reacción química. Producto principal que codifican es el ADN.

Localización: pescado, carne y legumbres.

Vitaminas

Son productos imprescindibles para la vida; no las podemos fabricar nosotros y las tomamos necesariamente del exterior, a través de los alimentos.

Tipos: hidrosolubles (el exceso se puede eliminar) y liposolubles (el exceso se acumula en los tejidos adiposos y tarda en eliminarse).

Ejemplo: vitamina C.

Valor energético de los alimentos

Los nutrientes sufren una serie de reacciones de oxidación. Como resultado final se obtiene energía, dióxido de carbono y agua. La energía liberada se mide en calorías o kilocalorías (1 kcal = 1000 cal). Una caloría es la cantidad de calor que hay que suministrar a un gramo de agua para elevar su temperatura un grado. También se utiliza el julio y el kilojulio (1 kcal = 4,18 kJ).

Un gramo de glúcidos o de proteínas produce 4 kcal, mientras que un gramo de lípidos aporta 9 kcal. Las vitaminas, las sales minerales, el agua y la fibra no aportan energía.

Tasa de metabolismo basal (TMB)

Se denomina tasa de metabolismo basal (TMB) a las calorías que nuestro cuerpo consume en un día, en reposo absoluto y a una temperatura constante. La TMB corresponde a la energía que nuestro cuerpo precisa para mantener la temperatura, para respirar y para el funcionamiento de órganos como el corazón. Varía de unos individuos a otros y depende del estado de salud, el peso, la edad o el sexo de la persona. Cuando realizamos una actividad física, aumentan nuestras necesidades de energía y el consumo de oxígeno.

Los diferentes tipos de alimentos

Se distinguen tres tipos principales:

Alimentos energéticos

Sirven como fuente de energía; son alimentos ricos en glúcidos y lípidos. Destacan:

• Pan
• Pasta
• Legumbres
• Cereales
• Azúcar, miel
• Chocolate, dulces, nata, etc.

Alimentos plásticos o formadores

Pertenecen a este grupo los alimentos ricos en proteínas. Destacan:

• Yogur
• Queso
• Carne
• Pescado
• Huevo
• Frutos secos
• Legumbres

Alimentos reguladores o protectores

Son imprescindibles para nuestro organismo; proporcionan fundamentalmente vitaminas, minerales y agua.

Leguminosas y fijación del nitrógeno

Las plantas leguminosas son capaces de captar el nitrógeno del aire y transformarlo en nitrógeno orgánico (por ejemplo, en proteínas). Este proceso lo hacen en colaboración con unas bacterias que se encuentran en sus raíces, formando nódulos.

Dieta y equilibrio

Se llama dieta al conjunto de sustancias sólidas y líquidas que ingerimos como alimento a lo largo del día. Para llevar una vida sana es importante que nuestra dieta sea completa, variada y equilibrada. Se considera equilibrada cuando proporciona todos los tipos de alimentos y las cantidades suficientes de nutrientes y energía para que el organismo cubra su gasto energético diario.

Enfermedades más frecuentes

• Desnutrición: falta de nutrientes debido a una dieta inadecuada o a la carencia de alimentos. Es la principal causa de muerte infantil en países en vías de desarrollo.
• Obesidad: exceso de grasa. Las causas son el consumo excesivo de alimentos y una actividad física muy limitada.