El petróleo: composición, origen, extracción y refinado

Composición y propiedades

El petróleo es un combustible natural formado por una mezcla de hidrocarburos, azufre, oxígeno y nitrógeno. Su densidad oscila entre 0.8 y 0.95 kg/dm³, y no se disuelve en agua. La composición del petróleo varía según el lugar de extracción, pero generalmente se encuentra dentro de los siguientes rangos:

• Hidrocarburos: 80-90%
• Azufre: 0-6%
• Oxígeno: 0-2%
• Nitrógeno: 0-2%

Origen del petróleo

La formación del petróleo es análoga a la del carbón. Grandes cantidades de materia vegetal y animal fueron sepultadas, y posteriormente se originó el petróleo gracias a la descomposición que se llevó a cabo, primero, mediante bacterias aerobias y, después, por bacterias anaerobias. Estas bacterias convirtieron la materia orgánica en hidrocarburos que se almacenaron en lugares donde la roca era porosa y estaba rodeada de roca impermeable, lo que evitaba que salieran al exterior.

Extracción: pozos petrolíferos

Encontrar pozos petrolíferos no es fácil. Se requiere personal muy cualificado y equipos muy costosos. Se utiliza principalmente el método sísmico, cuyo principio es el mismo que se emplea para determinar el origen, hipocentro o epicentro de los terremotos naturales. El crudo se encuentra rodeado de gas natural, otros hidrocarburos gaseosos, agua salada, roca impermeable y depósitos de sal.

Refinado del petróleo

Destilación fraccionada

El proceso de destilación fraccionada consta de los siguientes pasos:

1. Se hace pasar el petróleo por un horno a 340ºC, con lo que todo el petróleo se transforma en gas.
2. Este gas se lleva a la parte inferior de la refinería. Los gases más ligeros suben y los más pesados se condensan en forma líquida a varias alturas.

Craqueo

El craqueo consiste en calentar un hidrocarburo por encima de su temperatura de ebullición con el objeto de romper las moléculas complejas y obtener otras de menor peso molecular que coincidan con las de los hidrocarburos de mayor demanda. Esto se utiliza cuando se necesita más de un producto que de otro, y no se produce apenas. Esto pasa, por ejemplo, con la gasolina y el alquitrán.

Productos obtenidos y sus aplicaciones

Del petróleo se obtienen principalmente gas natural e hidrocarburos.

• Gas natural: Se ha originado como consecuencia de la descomposición de materia orgánica. Se puede encontrar en la parte superior de los yacimientos petrolíferos, como gas natural húmedo, o en grandes bolsas recubiertas de material impermeable, que se denominan de gas natural seco. Se almacena en gasómetros y se conduce por tuberías o licuado a los lugares de consumo.