Principales oradores de la Edad Media
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La literatura latina y su evolución
Las primeras manifestaciones literarias eran de carácter oral y estaban muchas veces enmarcadas en ceremonias religiosas. Así fueron surgiendo los géneros de la épica, la lírica, el teatro, la historiografía, la retórica, etcétera. Tras la adopción de la escritura y el desarrollo político de la ciudad de Roma a estas manifestaciones orales se empiezan a unir las letras griegas que penetran desde la Magna Grecia en el mundo de los romanos; los romanos cultos de la primera época republicana se rodean de sabios griegos que les enseñan también la tradición literaria griega.
Sin pretender encasillar obras y autores latinos es conveniente, sin embargo, poner límites al estudio de la literatura latina. Por esta razón dividiremos los autores y obras en varios periodos, siguiendo la denominación y delimitación más habitual en las historias de la literatura latina.
Distribuye por épocas a los autores latinos
Época arcaica: Desde el comienzo de la literatura hasta el año 100 a. C.
Época clásica: Desde el año 100 a. C. Hasta la muerte de Augusto el 14 d. C.
Época posclásica: Desde la muerte de Augusto hasta el año 200 d. C.
Época tardía: Desde el año 200 d. C. Hasta el final de la latinidad, que se suele situar en torno al año 600. En este periodo, especialmente desde el s. IV, distinguimos la literatura cristiana del resto de la obra literaria latina.
Época medieval: desde el año 600 al final de la Edad Media. Esta época no se suele incluir en el estudio de la literatura latina.
Cuando en Roma empieza a surgir la literatura de manera escrita con autores conocidos en el s. III a. C., la literatura griega lleva ya más de cinco siglos produciendo obras que ya gozan de una gran tradición no sólo en Grecia, sino también en todo el Mediterráneo. Esto hace que los géneros, los temas, los personajes, las tramas, el lenguaje, el estilo provengan fundamentalmente de Grecia. Roma asimila la gran literatura que la precedíó, la griega, y la transmite a través de sus autores a la Europa posterior, y de ahí al resto del mundo. Así pues, los romanos se sentían continuadores de la obra iniciada por los griegos. Cuando Catulo (87 - 54 a. C.) remeda a Safo, quiere continuar su obra, no repetirla, del mismo modo que fray Luis de León continuaba la obra de Horacio, o Garcilaso parafrasea la de Virgilio, o Molíère la de Plauto (255 - 184 a. C.).