Revolución Agrícola en Inglaterra y Cambios Demográficos del Siglo XVIII

Economía y Sociedad Preindustrial en el Siglo XVIII

Tres cuartas partes de la población activa se concentraban en el sector primario. La industria era de tipo artesanal y conservaba todavía rasgos gremiales. Los talleres artesanos empleaban un reducido número de trabajadores, la maquinaria era escasa y las fuentes de energía eran la humana, la animal o la proporcionada por el agua o el viento. La especialización era limitada. Predominaba el comercio a larga distancia, mientras que los intercambios internos y el desarrollo urbano eran escasos.

La Transición Demográfica

A mediados del siglo XVIII, el ciclo demográfico sufrió significativas alteraciones debidas esencialmente a una disminución de la mortalidad. Anteriormente, el modelo se caracterizaba por un escaso crecimiento demográfico debido a:

• Un bajo crecimiento vegetativo, condicionado por altas tasas de natalidad contrarrestadas por altos índices de mortalidad, especialmente la infantil.
• Un inestable equilibrio entre la población y los recursos, lo que provocaba periódicas crisis de subsistencias desatadas por malas cosechas.
• La escasez de alimentos originaba hambrunas que, a su vez, producían enfermedades de carácter epidémico.

Los cambios en el siglo XVIII, como el incremento de los excedentes alimentarios, una mejor nutrición y un cierto progreso de la medicina, redujeron las hambrunas y epidemias. Estas transformaciones llevaron consigo un incremento de la población, acompañado del trasvase de habitantes desde el campo a la ciudad.

Inicios del Cambio Industrial

A lo largo del siglo XVIII se produjeron significativos cambios económicos que precedieron a la Revolución Industrial, entre los que destacan:

• La expansión del comercio a larga distancia, que estimuló las manufacturas y permitió la acumulación de capitales.
• El nacimiento de una industria rural denominada "Domestic System" (industria doméstica), que se desarrolló al margen de las reglamentaciones gremiales. Era una industria de carácter rural que conjugaba el trabajo agrícola con la manufactura casera de textiles.

La Revolución Agrícola en Inglaterra

A mediados del siglo XVIII, Inglaterra contaba con la agricultura más productiva de Europa, debido a que sus estructuras habían sido objeto de una serie de transformaciones favorecidas por varias circunstancias:

Causas Principales

• Cambios en la estructura de la propiedad agraria: Los "open fields" (campos abiertos) son sustituidos por las "Enclosures" (cercamientos).
• Innovaciones agrarias: Se puso en práctica una serie de mejoras que posibilitaron el gradual abandono del barbecho, como la aplicación del "Sistema Norfolk", la estabulación del ganado y la introducción de nuevos cultivos (maíz, patata, plantas forrajeras, etc.).

Las "Enclosures" o Leyes de Cercamiento

Las "Enclosures", o cercado de los campos abiertos, fueron puestas en práctica en Inglaterra tras la aplicación de las "Leyes de Cercamiento" (Enclosure Acts), que establecían "la división, el reparto y el cercamiento de los campos, praderas y dehesas abiertas y comunes y de las tierras baldías y comunes" situadas en cada demarcación territorial. Los campos abiertos (open fields) eran explotados colectivamente por pequeños