La Revolución Industrial: Innovación y Expansión en Siderurgia y Fábricas

La Industria Siderúrgica: Carbón y Ferrocarril

A principios del siglo XVIII, la producción de hierro presentaba dos tipos de obstáculos que limitaban la posibilidad de aumentar la producción siderúrgica:

• El primero era la utilización de carbón vegetal, de oferta limitada ya que se obtenía talando bosques.
• El segundo procedía de la energía hidráulica, toda vez que los fuelles, martillos y laminadoras se movían lentamente en los periodos de estiaje de los ríos.

Ambos obstáculos crearon desafíos que hallaron respuestas tecnológicas, las cuales a su vez originaron nuevos retos e innovaciones.

Innovaciones Clave en la Siderurgia

El primer problema se resolvió en 1767 cuando Watson logró transformar la hulla en coque. El segundo problema se solucionó gracias a Wilkinson, quien en 1776 construyó fuelles movidos a vapor. Estas dos innovaciones elevaron el rendimiento de los altos hornos, surgiendo así otro desafío: descubrir un método más rápido de afinar el colado. La respuesta fue la pudelación.

El nuevo sistema elevó la productividad en la fase de obtención de hierro dulce, por lo que apareció el desafío de aumentar los rendimientos en la producción de barras y planchas. Esto se logró a fines del siglo XVIII al sustituir la energía hidráulica por el vapor en martillos y laminadores.

Finalmente, el aumento de la producción de barras y planchas chocó con la baja productividad de los herreros. Este último reto no halló respuesta hasta la década de 1840, cuando se generalizaron las perforadoras, fresadoras, trefiladoras y los tornos movidos a vapor instalados en las fábricas.

Factores Impulsores de la Demanda de Hierro

El aumento de la demanda de hierro provino de diversos sectores:

• El cambio tecnológico en la agricultura.
• La urbanización.
• La industria del algodón.
• La minería.
• Los astilleros.
• Los cuantiosos gastos militares del Estado.

Economías de Aglomeración y el Rol del Carbón y Ferrocarril

Las regiones siderúrgicas también desarrollaron importantes economías de aglomeración, que incluyeron:

• Industrias proveedoras de insumos, bienes intermedios o bienes finales.
• Impulso a la urbanización y a los sistemas de transportes.

El crecimiento de la producción de carbón facilitó el desarrollo de la industria siderúrgica y también fue el resultado de la aplicación de innovaciones tecnológicas fundamentales como las máquinas de vapor, los raíles de hierro y los ferrocarriles. La construcción del ferrocarril también fue un proceso primordial en el desarrollo de la industria siderúrgica. En 1825, comenzó a funcionar el ferrocarril y 5 años más tarde se inauguró la línea Mánchester-Liverpool.

Fábricas y Regiones: El Crecimiento de la Producción Industrial

El proceso de industrialización fue el resultado de múltiples iniciativas locales que se desplegaron a partir de la dotación de los recursos disponibles. Los distritos industriales que se fueron consolidando determinaron el liderazgo de determinadas regiones en función de su especialización.

Ventajas de la Proximidad Regional

La proximidad de las regiones proporcionó una serie de ventajas a las empresas:

• Acceso al aprovisionamiento barato de materias primas y productos manufacturados.
• Vínculos comerciales y de transporte con los mercados de la región.
• Acceso a fuentes de financiación, tecnología y redes de comercialización nacionales y en el exterior.

La Adopción Gradual de la Revolución Industrial

El proceso de la Revolución Industrial no fue rápido ni se generalizó de forma automática. Las nuevas tecnologías y el sistema de fábrica fueron adoptados de forma gradual y no por todas las actividades industriales. Las que destacaron fueron:

• Algodón
• Hierro
• Minería
• Papel

Las demás continuaron produciendo mediante el sistema doméstico a domicilio o la manufactura artesanal.

El Liderazgo Británico y la Productividad

La industria británica disfrutó de las ventajas del pionero. Su desarrollo fue lento y dependió de la disponibilidad de suministros y oportunidades de mercado no obstaculizadas por la aparición de rivales más poderosos en el extranjero. El desarrollo de la innovación tecnológica permitió un crecimiento de la productividad vertiginoso que facilitó una extraordinaria acumulación de beneficios.