El Sistema de Gobierno de la América Española: Instituciones, Explotación y Reformas (1512-1542)

Gobierno y Administración de la América Española

Pese al comercio y los metales, la mayor riqueza de las Indias la constituían los nativos. Para controlarlos, se organizó la administración americana. Inicialmente, la mano de obra se asignó de forma espontánea.

El Sistema de Encomiendas y la Explotación Indígena

A partir de las Leyes de Burgos (1512), se estableció el sistema de encomiendas: se asignaba un grupo de indígenas a un encomendero, quien, a cambio de su trabajo y del pago de tributos, se comprometía a alimentarlos, cristianizarlos y respetarlos. Este sistema convirtió a los colonos en señores de los indios. A la encomienda siguió el reclutamiento forzado de mano de obra.

La explotación de los indígenas llegó a tales niveles que desde ciertos sectores de la Iglesia se alzaron voces de protesta. Entre las denuncias destacaron las del dominico andaluz y antiguo encomendero Bartolomé de las Casas.

Como consecuencia de las quejas contra la explotación, la Corona aprobó las Leyes Nuevas (1542), que suprimían las encomiendas e introducían reformas para evitar abusos. Estas normas fueron recibidas con hostilidad por los encomenderos; en Perú incluso hubo una revuelta armada. La Corona se vio obligada a ceder y se llegó a una solución de compromiso, reduciendo la encomienda a un tributo.

Las Instituciones Centrales y Territoriales de la América Española

La monarquía organizó la Administración de América inspirándose en las leyes e instituciones castellanas. El control de los dominios americanos se realizaba desde Castilla a través de dos organismos principales:

Instituciones Centrales en Castilla

• La Casa de Contratación: Encargada de regular el comercio y la navegación.
• El Consejo de Indias: Órgano consultivo del monarca con jurisdicción suprema sobre todos los asuntos de América.

Organización Territorial: Virreinatos y Jerarquía

Las instituciones territoriales más importantes fueron los Virreinatos, que hasta el siglo XVIII eran dos:

• Nueva España: Abarcaba los territorios al norte de Panamá.
• Perú: Comprendía todos los territorios localizados al sur.

Por debajo de los virreinatos, la jerarquía administrativa incluía:

• Gobernaciones y Capitanías Generales.
• Corregidores, que presidían los cabildos o ayuntamientos.
• Audiencias o tribunales de justicia, que ejercían funciones gubernativas.